褚元祯离京时尚在盛夏，一晃三月，京都迎来了第一场秋雨。

蔺宁下朝回来官袍湿了大半，这雨来的急，油伞打不住。裘千虎跟在一侧，边举着伞边抱怨，“叫您坐车，您偏不！现在好了，全身上下都湿透了，要是让殿下知道了，得心疼死！”

“你不说，我不说，他如何知道？”蔺宁甩着袖子上的水，抬眼就见颜伯立在门口，身子下意识后退半步，“颜、颜伯？”

说实话，蔺宁是有些憷这个老头儿的，这源于幼时被家中长辈拎着耳朵训话的阴影。颜伯表面上是褚元祯府里的医官，实则却管着府上大大小小一应事务，不过蔺宁最怕的还是颜伯端来的汤。

果然，颜伯眯眼一笑，“大人才淋了雨，进屋喝些姜汤暖暖身子吧。”

“淋雨而已，泡个热水澡就好了。”蔺宁挤出笑脸，“姜汤……我实在喝不惯。”

“今次加了两倍的红糖，不辣的。”颜伯边说边把手伸进袖口，“我还带了殿下的书信，这信——哎？信呢？瞧我这记性，人老不中用，怎么转头就忘事呢？”

一副健忘的模样倒是浑然天成。

蔺宁扯了扯嘴角，“行吧，我喝，麻烦颜伯将信与姜汤一块送过来吧。”

“哎——好。”颜伯立马停下找信，笑着说道：“早就给您放桌上了。”

古代没有其他通讯方式，书信就成了唯一的慰藉，三个月的时间里俩人通了不下百封书信，用裘千虎的话说，府里养的信鸽都要累趴了。

蔺宁的目光扫过一行行蝇头小楷，神情变得激动起来，“子宁要回来了！”

“真的？”裘千虎闻言探过头，“殿下何时回来？”

“照信上说……应是半月之后。”蔺宁掐指细算，“那便是白露前后，定能赶得上中秋！”

“中秋好啊！京都过中秋可讲究了，街上都要挂上彩绸子，这府里也得装扮装扮。”裘千虎越说越高兴，“这会儿终于能团聚了，殿下这一趟走了许久，害得您独守空房……”

话还没说完，蔺宁直接抄起桌上的书卷砸去，“裘千虎！老子明天就请个先生回来，治治你这乱用成语的毛病！”

话是糙了些，但道理不假，褚元祯这一趟确实走了许久，久到朝堂上各方势力已经发了翻天覆地的变化。

建元帝的丧期满百日后，礼部筹备了一场盛大的登基大典，褚元恕身着明黄龙袍、戴十二旒冕冠正式登基，尊明仁帝，当下即刻改年号为正统。这番操作着实令人浮想联翩，人人都知道褚元恕并非建元帝亲生，朝中一些大臣至今不服，“正统”二字更像是对他们的回应。

不过褚元恕确实做到了建元帝毕生所不能及之事，他对门阀出手，一举打破专权。以往的奉天殿上是权贵为王，敢谏言者多是五姓座下门生，而今李氏隐退，王氏成了朝廷变革打击的出头鸟，反之，以蔺宁为首的内阁日益强大，越来越多寒门出身的官员敢站出来说话了。

这些变化，统统发生在褚元祯南下督办土地变革之后。

蔺宁再次看向手里的信，“诸事皆毕，半月返京”几个字格外显眼，似乎一切正朝着预期的方向发展。

*

余杭今年的雨季格外长。

入夜时分，成竹推门进来，“殿下，若是这雨一直下下去，咱们明天就走不了了。”

褚元祯偏头看向窗外，心底无端涌上一股烦躁，这般拖着何时才能抵京？

成竹见状，也不敢多说什么，只能捡着好听的话安慰，“不过殿下放心，咱们喂饱了马，中秋之前定能回去的。”

“嗯。”褚元祯心不在焉地应了一声，随即话锋一转，“你将杭州报上来的土地数量与我们自己丈量的数目核验一遍，徐昌这个知府今次如此配合，着实令我意外，他这些年得了王氏不少好处，难保不会在暗地里做些手脚，若是明日走不了，须得再去一趟他府上……”

话音还未落地，只听窗外传来一声爆响，黑暗中顿时有火光冲天，转眼便在雨水的浇筑下熄灭了。

屋内的俩人对视一眼，并未惊慌，可接着又是数响齐发。

褚元祯拿起佩剑，“雨天用火器，这些人未免愚笨了些。”

“听着像是霹雳火球①。”成竹探身望向窗外，突然神色一敛，“不好！是马厩的方向！”

“终于还是来了！”褚元祯站起身，“去会会……”

然而下一瞬，门窗顿破，数道黑影迎面扑来。成竹拔剑而上，鲜血随刀刃迸溅，破开对方的喉咙。褚元祯从容地躲过一击，反手将那人捅了个对穿，剑身穿腹而过，暗红的血珠喷在窗纸上，将一张张面孔衬得狰狞可怖。

俩人合力，不消片刻屋子里已躺了七八具尸身。

“这些贼人胆子也太大了。”成竹甩了剑上的血，“这可是杭州府管辖地界！”

“只怕……”褚元祯扒开一人领口，瞥见了锁骨处熟悉的秃鹫图案，“果然，这下便与杭州府无关了。”

成竹上前，望着那醒目的鹫人印记，忍不住地啐了一口，“这些人当真是无处不在，尽做些不得超生的勾当！”

鹫人向来是拿钱办事，谁出的钱多，谁就是主子。这就说明，有人花了大价钱，要让褚元祯死在这里。

可是为何呢？此次土地变革异常顺利，各地世家大族奉旨而动，无一不是双手奉上地契。到底是谁，要在这最后的关头杀人灭口？