褚元恕回到了偏殿，他没有证据，仅凭三言两语无法将褚元苒抓起来，况且眼下还有更要紧的事情等着他。

百官对西番提出的要求震惊不已，几乎是立刻七嘴八舌地议论起来，但多数人的态度却是一致的：不应战。

也有人小声提出质疑：“可那西番宣慰使是个疯的，倘若他真的打到了城门口，又该如何？”

“还有神机营呢。”接着有人接话：“难不成，你要陛下披挂上阵？”

“胡说！”先前质疑的人连连摆手，“我岂是那个意思？你莫要指鹿为马！”

褚元恕坐在椅子里，摁着额头听着众人议论。他心知肚明，这些个官员都狡猾着呢，绝不会将心里话说出来，说“不应战”只是给了他一个台阶，实则是怕他不敌西番丢了大洺颜面。

褚元恕也承认自己不是块习武的料子，少时校场学武时，他通常是能躲则躲，倒不是他生性懒惰，而是其他的皇子磕了碰了回宫总有母亲关心，但他的母亲李氏向来只在乎他得了几分贤名。久而久之，身体上的伤痛无人在意，他便有些憷那些刀剑了，时至今日也只学会了一些假把式。

想到这里，褚元恕莫名地感到难过，登基后他鲜少去看李氏，好像自从他拿掉了李鸿潜手中的兵权，他的母亲李氏，便再也没有差人过来请他前去用饭了。母子做到这个份上，着实令人唏嘘。

这头百官还在议论，一个宫女突然急匆匆走了进来，正是李氏身边的掌事宫女瑾霜。瑾霜走到褚元恕身前，先行了礼，继而压低了声音说道：“陛下，太后请您过去一趟。”

*

褚元恕到时，就看到李氏站在鸟笼前逗鹦鹉，一个小太监捧着鸟食跟在后头。

李氏见了他，妆容精致的脸上未露出一丝表情，只轻轻放下了手头的玩意儿，“哀家要与陛下说些体己话，瑾霜，你带着人退下吧。”

瑾霜领命，带着左右退了出去。

屋内佛龛生香，一尊镀金无量寿佛笼罩在氤氲烟雾下，倒是很难看出佛像原本的悲悯之相了。褚元恕扶着李氏行至暖榻前，母子二人一左一右坐了下来。

“听说西番派了使者前来，还说了些荒谬之言。”李氏转着手里的佛珠，“哀家希望陛下莫要理会。”

“并非荒谬之言。”褚元恕苦笑一声，“只可惜，朕虽有心，却无力。”

“阵前对决还不荒谬吗？”李氏略略提高了音量，“大洺就是再无良将，也无需皇帝亲自披挂上阵，西番人这是无视天子威仪，更是枉顾昔日君恩。”

“母后。”褚元恕看着李氏，缓缓开口：“您这般说，其实是怕儿子会输吧。儿子确实拿不稳刀剑，若是一时冲动答应了，结果成了他人的手下败将，届时，儿子的脸面，大洺的脸面，还有您的脸面，就都丢了。”

“你……”李氏胸口起伏，似是有话要说，她看着自己的儿子，最终也没有说出口。

褚元恕坐得难受，连茶也没喝一口，就站了起来，“母后若是没有其他事情，朕就先告退了，偏殿那边，百官都等着呢。”说罢就要走。

“恕儿！”李氏突然站了起来。

褚元恕的身子一顿。在他的印象里，李氏极少唤他的名字，登基后更是不曾有过，上次这般叫还是西番向大洺求亲时，那时李氏据理力争，为他挡下了与西番公主的联姻。

李氏一手扶住桌案，一手捂在胸前，“你听母后一句！”

褚元恕缓缓转过身来，对上李氏的眉眼，那双凤眸依旧顾盼生姿，依稀可窥见当年的风采。

李氏嘴唇翕动，“你与其他人不一样，若你是先帝的儿子，那何索钦不会动杀心，可你偏偏……偏偏是明崇帝的儿子。”

“朕是谁的儿子真的重要吗？”褚元恕凝视着自己的母亲，“事到如今，母后想的也只是这些陈年旧事，这些陈年旧事能救大洺吗？”

“能救你！”李氏泄露了深埋心底的情绪，“你不知……当年，明崇帝率军西征，逼迫大土司何索格勒、也就是何索钦的父亲对大洺称臣，哀家不知道这个何索钦是怎样一个人，但他能把明崇帝身边的将军收为心腹，就不简单！他两次进犯京都是有意为之，他……是带着私怨来的。”