春日里的繁荣就如同回光返照一般，维持的不过是一段时间荣光。随着入夏，人心躁乱、疫病横行，祈金堂已经彻底维持不住原来的排场架子。底层的花娘走的走、散的散、甚至会是在某个夜深人静的时候被人抬出去，然后再也没了音信。

越是如此，春芝越是抓着手上几个能赚钱的姑娘。不经意之间，瞧着春芝看人的眼神，似乎都是在冒着绿光。杏仪、红薇、红袖等等清吟小班的，在春芝眼里都是待价而沽的大肥肉，若不是暂时没人能出得起让人满意的价格，早被洗干净卖了。

“怎么办？”

还没等姑娘们商量出对策，外头就传来更坏的消息：城南的县城被围了。围城必是要打仗的，轰隆隆的大炮就算炸不到祈金堂所在的地方，但也随着战机“嗡”的飞过，炸在了每个人的心头。

丁秀在某一天清晨敲响了红袖房间的花窗。顺着房檐倒掉下来的女孩没有一句铺垫，直愣愣的丢下几句话：“八月十号凌晨三点，通州有南下的船。代号，鸽子怎么做好吃？脆皮乳鸽咕咕咕。”

“脆皮乳鸽？”这代号让红袖摸不着头脑，但雪梅却估摸着道：“这船的目的地怕不是要去广府的。”

“咱们不是想去金陵或者沪上吗？”这段时间的变动让杏仪有些神经紧张，一丁点儿的变动都会让她担心。

“水上总是要补给的。到时候看情况，看是在瓜洲还是哪里下船。我们不好叨扰人家一整路，但是中途下船应该还是可以的。”机会难得，雪梅一边解释，一边算是拍了板。

随着局势的恶化，南下的车票、船票都一票难求。有些人散尽家财都不一定求得来一张。当守着金银只能招来骗子，换不来靠谱的渠道时，几个姑娘才发现自己之前的谋划漏洞不小。如今丁秀递来的消息真真是解了她们的燃眉之急。他们是代表底层群众的组织，犯不着去欺骗她们几个弱女子。

现在，当务之急是怎么从祈金堂脱身了。

脱身的机会来得特别突然，突然到红袖事后回忆起，都不想相信一切是真的。七月底的某一天，本来一直丧着一张脸的芝妈妈突然喜上眉梢。她一早召集堂里还留着的众人：“咱们祈金堂要翻身了。赶明这一场要是办好，最粗的大腿可就是被咱们给抱上了。”

“最粗的大腿？”众人面面相觑。

这些时大家待在堂里没敢出门，外头的情况是不太了解，可也都听到过风声：这城可是被占了的呀。如今敢称之为最粗的大腿，那怕不是占城的那一伙人。

芝妈妈踱着步子扭着腰，满心满眼都是要继续大干一场的兴奋劲。从杏仪与红袖两个跟前过的时候，她本想说些什么。但瞧着杏仪的脸色没敢对杏仪开腔。于是她弯腰捏了捏红袖的脸：“可怜见的，这几日瘦了。等过些时日，咱们再补回来。这次的贵人呀，咱们是不打不相识。这事还得给你们姐两记上一功。”

前头芝妈妈说的就不隐晦，让人能猜到所谓大腿大概的身份，后头又借红袖的名义点了点杏仪，那所谓大腿是谁就呼之欲出了。