他正轻轻摩挲着一个状似短哨的竹节，仅小拇指般大小，触感光滑温润，恰似少时记忆中那般。

当年，她眉眼弯弯，笑意盈盈地递给他一个翠色竹节：“这便是青苑弟子的身份象征，而你，会是青苑的第一位弟子。”

他小心翼翼地接过那个竹节，眸中带着几分疑惑与不解，抬头问她：“青苑是什么？”

她微微仰头，娇俏一笑，语气中满是骄傲：“那是你日后生活与学习的地方，它会成为大雍独一无二的书院。”

倘若没有后来的世事无常，他是否会如她所说，在那座名为青苑的书院里，过截然不同的人生？

或许，他会在书院的琅琅书声中成长，在夫子的教诲下明理，在同窗的陪伴下欢笑……

待学有所成，便也有机会留在她身边谋事。那样的一生，或许才称得上岁月静好吧。

可惜，命运弄人。与她走散后，她赠予的那个竹节也不慎遗失了。

那一刻，他便默默认了命，觉得自己这一生，都注定与美好擦肩而过。

可如今，竹节竟又重新回到了他的手中。竹节虽非当年那个，但他的善缘依旧是她，未曾改变。

思及此，虞墨微微垂下眼眸，将心中那汹涌而出的欢喜与期待悄然敛下。

他的手指不自觉地收紧，紧紧握住手中的竹节，隐隐透着几分紧张，仿佛握住的是所有的希望与未来。

官家驿站的上房外，小二哥提着一桶热气腾腾的热水，抬手轻轻叩响了房门，高声道：“客官，小的给您备好热水啦。”

随着「吱呀」一声轻响，房门从里面缓缓打开。

云怀迈步而出，稳稳接过水桶，随即温声吩咐道：“有劳小二哥，烦请再置办些饭菜送上来。”

“好嘞！客官您且安心等候，饭菜须臾便至。”小二哥满脸堆笑，忙不迭地应下，那股子热情劲儿，仿佛要溢出来一般。

这一行人，表面上瞧着不过是一支寻常商队，可那领头的老者，身姿儒雅，气质卓然，哪里像是商贾，分明更似读书人。

随行的数十护卫，个个身姿挺拔，步伐稳健有力，就连他们所骑马匹佩戴的马嚼子，皆是用玉石制成，俗称「玉勒」。

小二哥在这驿站迎来送往，阅人无数，自诩见多识广，心中暗自揣度，瞧这阵仗，想来是上京都哪位官老爷的亲属归京。

这般人物，岂敢有丝毫怠慢？他赶忙转身，脚步匆匆地去准备饭菜了。

房间内，云怀将一块温热的帕子递到周公面前，随即轻声禀道：“老爷，家里那边传来消息，小小姐已求得圣上允准，回周府省亲。如今只待您回府，便能与小小姐相聚，共享天伦之乐了。”

周公缓缓伸出手，接过帕子，轻轻擦了擦手，沉默片刻后，方才缓缓开口，声音低沉：“阿清这孩子，向来聪慧过人，行事极有主见，做什么都自有一番打算。小时候，她就比别的孩子机灵，别人还在牙牙学语，她就能跟着我认字读书了。”

他的眼神中闪过一丝回忆的光芒，仿佛又看到了那个小小的、聪明伶俐的身影。但很快，那光芒又被一丝忧虑所取代。

“只是……云怀啊，你看看这一路护送我们回京的护卫，还有那源源不断传递消息的人，皆出自她那个青苑。她这般大张旗鼓，究竟意欲何为呀？”

“小小姐定是心疼您一路奔波劳累，这才特意派人一路护送相迎，无非是想让您这一路舒舒服服、平平安安的。”

云怀微微顿了顿，接着说道，“老爷，小小姐将云家打理得井井有条、蒸蒸日上，那青苑也办得有声有色、有口皆碑。小小姐如此有才能，老爷您理应感到欣慰才是啊。”

周公轻轻叹了口气，目光悠悠地望向窗外：“木秀于林，风必摧之。我是担心啊，怕她恃才傲物，不懂得适时低头，不晓得藏起锋芒。这朝堂之上、后宫之中，哪一处不是暗藏玄机、危机四伏？我怕她会吃亏啊……”

云怀静默而立，听着周公的担忧，心中却并不十分认同。

在他看来，小小姐天资聪颖，心计与手段皆非凡了得，唯独在老爷面前，只余一颗赤诚仁孝之心。

这一路的布置，并非是锋芒毕露、刻意张扬，而是想尽所能地孝顺老爷，可惜老爷终究还是误解了小小姐的良苦用心。

大雍皇宫，养心殿内，檀香袅袅，在殿内萦绕不散。

虞墨身着一袭深色锦袍，步伐匆匆，却沉稳有力，径直步入殿内。

他双手捧着下属刚呈递上来的密报，微微躬身，恭敬禀道：“皇上，周公的车驾已在归京途中。据探子来报，估摸着再有十日左右，便可抵达京城。”

皇上听闻，眼中闪过一丝喜色，当即说道：“好，即刻派人去告知贵妃，让她也知晓这个好消息。”

说罢，皇上稍作思索，接着吩咐道：“虞墨，贵妃回府省亲一事，就由你全权操办，务必要办得风风光光。你亲自护送，须得寸步不离保护贵妃，若有半点差池，朕定不轻饶，唯你是问！”

虞墨赶忙「扑通」一声跪地领命：“是，皇上，奴才遵旨。奴才定当竭尽全力，定不负皇上所托。”