烨京，金銮殿内。

晨光透过雕花窗棂，洒在殿内的金砖上，却未能驱散弥漫在空气中的凝重阴霾。

丰贤帝宋晟正值而立之年，高坐龙椅，面色阴沉如水，龙袍下的双手紧握扶手，指节泛白。他的目光扫过阶下的百官，仿佛带着千钧压力，让众人皆低垂着头，不敢与之对视。

“朕刚接到消息，临济二州沦陷，东平王……薨了。”丰贤帝的声音低沉沙哑，每个字都像是从牙缝中挤出，在寂静的大殿中回荡，如巨石投入平静湖面，瞬间激起轩然大波。

“什么？这……这怎么可能！东平王麾下兵强马壮，怎会轻易被流寇所害？”工部尚书魏昭瞪大了眼睛，满脸的不可置信，略微苍老的声音颤抖着打破了短暂的死寂。

“哼！”御吏大夫王崇冷哼一声，出列奏道：“陛下，臣听闻那东平王近年来在封地骄奢淫逸，荒废武备，以致军心动荡，纪律松弛。流寇来袭时，竟无力抵抗，此乃其自取灭亡！”

“王大人此言差矣！”兵部侍郎乔墨立刻反驳道：“东平之地虽富饶，但地势平坦，无险可守。流寇狡诈凶残，又占突袭之利，非战之罪也！当下应速速调兵遣将，剿灭流寇，为东平王报仇雪恨，否则，若让流寇之势蔓延，我朝危矣！”

“乔言清，你说的倒是冠冕堂皇！谁不知乔贵妃乔蕙乃你姑母，那东平王是你兄长。若不是东平王日夜纵酒享乐，日益奢靡，我临济二州怎会沦陷！你如此着急为他开脱，我虞朝被屠百姓在天之灵何以告慰！”说话之人乃吏部尚书李素。

李素乃宫中为数不多的清流，李家三代皆为人正直敢说敢做，礼贤下士，在世家和清流中都颇负盛名，朝中不少廉官皆是李素一手提拔上来的。

乔墨正欲辩解，被他爹户部尚书乔裕撇了一眼，即刻噤了声。

一时间，殿内议论纷纷，百官各执一词，争吵声此起彼伏。有的主张严惩临阵脱逃的将士，以正军威；有的提议安抚流民，防止其与流寇勾结；还有的建议加征赋税，以充军饷……

丰贤帝听着这些嘈杂的声音，眉头越皱越紧，心中怒火中烧。“够了！”他猛地一拍龙椅，怒喝道，“朕养你们这群臣子，是为了让你们在这朝堂之上争吵不休吗？朕要的是切实可行的应对之策！”

众人顿时噤若寒蝉，殿内鸦雀无声。

许久，内阁首辅蔺鸿儒缓缓出列，他白发苍苍，面容憔悴，却依旧沉稳如山。

“陛下息怒。”蔺鸿儒躬身行礼，声音沉稳而缓慢，“老臣以为，当务之急，一是派得力将领率精锐之师赶赴东平，围剿流寇，务必以雷霆手段将其扑灭，彰显我朝之威；二是安抚东平百姓，减免当地赋税，发放赈灾粮饷，使其归心，不致为流寇所用；三是加强各州郡的城防戒备，以防流寇流窜他处。此三者，需同时并举，方可解当下之危局。”

丰贤帝微微点头，脸色稍霁道：“蔺老所言，甚合朕意。诸卿可有异议？”

众臣面面相觑，一时无人反对。

“那依蔺老之见，何人可担此围剿流寇之重任？”丰贤帝目光灼灼地盯着蔺鸿儒，追问道。

天佑年间良将皆起，北有开朝大将军漠北王祁风，南有开朝大将军淮南王上官煜明，东有镇国大将军江戬，西有镇远大将军夏侯琰。

只是如今漠北王祁风和淮南王上官煜明皆年老身退，漠北王长子祁羿独挑大梁，淮南王嫡长女上官若雪守着淮南重地，夏侯琰独守着西靖平州重地，如今便只有江戬可用。

蔺鸿儒略作沉吟，目光在殿内武将身上一一扫过，最后落在了镇国大将军赵江戬身上。“陛下，老臣以为江将军久经沙场，作战勇猛，谋略过人，且麾下将士精锐善战，可当此大任。”

江戬闻言，心中一凛，忙出列跪地说：“陛下，老臣愿领命出征！不灭流寇，誓不回朝！只是……”

“只是什么？”丰贤帝目光一紧，问道。

“只是如今国库空虚，军饷筹备艰难，粮草转运亦需时日。若无充足的钱粮支持，恐将士们后顾之忧难消，影响战事啊。”江戬面露难色，直言不讳地说道。

此言一出，殿内又是一阵窃窃私语。户部尚书乔裕额头上冷汗直冒，连忙出列解释道：“陛下，近年来各地天灾频繁，税收锐减，又加之修筑水利、赈灾济民等项开支巨大，国库实已捉襟见肘。如今要筹集大军出征所需的钱粮，臣……臣实在是力不从心啊。”

丰贤帝的脸色愈发难看，他深吸一口气，强压着怒火，冷冷地说道：“难道就没有别的办法了吗？朕的江山社稷，难道要因为这区区钱粮之事而拱手让人？”

这时，宰相赵琅上前一步，奏道：“陛下，老臣听闻近年来不少王公贵族、富商巨贾家中奢靡成风，藏金积玉无数。值此国难当头之际，臣恳请陛下下旨，令其捐资助国，共度难关。”

“这……这如何使得？”此言一出，不少大臣纷纷变色。

“陛下，此举万万不可啊！”钱昌挺着肚子出列，此人人称“钱万贯”，祖上天佑年间挖盐矿贩盐发了财，又在各州开了许多商品铺子，可谓富可敌国，被丰贤帝亲封了贵族，实力与世家平起平坐。

“我等商贾贵族，皆为陛下效力，该交的税一分不少，为朝廷立下汗马功劳。如今怎能无端让我们捐出家财？这岂不是寒了众人之心？”

赵琅毫不退缩，直视着钱昌，义正言辞地说道：“钱昌，国之将倾，皮之不存，毛将焉附？如今流寇肆虐，若不及时剿灭，一旦攻破京城，玉石俱焚，又何来的荣华富贵？捐资助国，乃是为了保我朝之根基，救万民于水火，此乃大义之举！”