天光大亮，天际的鱼肚白逐渐扩散稀释着湛蓝色的天幕。直至将其淡化成薄薄的一片，金乌也迟迟不肯出现，仿若它昨夜也参与了守夜，今早需要补觉。

城外客栈。

马车一如既往准确无误停在了后院门口，看管马厩的小厮习以为常打开院门，亲切地打着招呼：“宝娘子，你今日怎么这么晚……二、二掌柜，您回来啦。”

幺娘明面上并未舍弃此处，故而脚店里的人不约而同默认季璋这个新加入的“大金主”是二掌柜。

待季璋踩着马凳落地，小厮还不死心地探头望向空荡荡的车厢内，话语间充满了遗憾，小心翼翼问道：“宝娘子今日不来吗？”

男人的脸上丝毫没有对掌柜提前回来查岗的恐惧不安，只有对二宝没来的惋惜失落。

据月牙方才路上所讲，二宝不是和后厨主厨打的擂台赛吗……怎么这小厮一脸的花痴样？

季璋一时竟不知这愣头青想做什么，只道：“今日我来，她就不来了。你有什么话，需要我代为转达的吗？”

小厮从月牙手中牵过马憨憨傻笑，脸上闪过一抹不自然的红晕，支支吾吾道：“没，没有，二掌柜多心了。”

季璋回头看向身后的月牙，企图从对方眼中求得答案。不料对方也是一脸茫然，木愣愣地回望着她。

她与阿生主要负责前堂的跑腿和护卫之责，对这后院的事情是一概不知，更不知二宝什么时候收获了一小迷弟。

“你之前不是在后院上工的吧？”季璋打量着眼前长得还算周正的小厮，警惕问道。

在离开阳羡之前，季璋来脚店见过最多的人除了幺娘，便是这次次给她搬马凳牵马的小厮了。

那愣头青闻言一呆，似是没想到季璋会质疑自己的身份，随即老实交代道：“二掌柜慧眼，小的是厨房的。今儿个轮到小的歇息，不料小的在后院当差的朋友生病了，所以小的今日是替他当值的。”

季璋打量着眼前这张确实是在后厨见过的眼熟脸，问道：“你叫什么名字？”

愣头青一改之前的结巴模样，迅速回道：“小的周安，是附近周家村的人。”

“周安，是吧。”季璋重复确认道。她之前从未听过这个名字。

周安疯狂点头，好似下巴下有一木鱼，“是的，娘子。”

瞧见眼前之人眼中迸发的亮光，季璋直觉有事，却一把将其摁下，“知道了，你且退下。”

还是先处理正事，待回去再好好“拷问”一番当事人。在不知二宝的态度前，她是不会轻举妄动的。

“是，掌柜。”周安仿若失水枯萎的花蓦然矮了一截，耷拉着耳朵牵着马进了院。

季璋不再纠结这行为怪异的小厮，带着月牙径直进了后厨。

与之前清晨来与幺娘谈生意时的冷清不同，眼下除去蒸炊饼的蒸笼，其余热锅上皆冒着腾腾热气。

一眼扫去，炖、炸、煮、闷样样不落。奶白鲫鱼汤、清炒虾仁、冬笋炒腊肉……样样都是正餐菜。

嗅着空中与清淡早膳格格不入的肥甘厚味，季璋不确定问道：“张大，今日怎么这么早开始起锅了？难不成是有人定了席面吗？”

北宋人家正式的红白宴席有四司六局筹办，脚店一般只能接到零星的几桌团聚小宴。故而这店若是在城内，有人预定不足为奇。

但这店在城外，虽说是距离阳羡城最近的城外客栈，有着“见此脚店犹见阳羡城”一说。但其与阳羡城仍有几里地的距离，这是菜肴出锅到送上饭桌不可规避的时间消耗。

这一来二去，菜品的口感定会大打折扣。故而就算菜肴味道再好，寻常人皆会退而求其次舍弃这个选择，此间脚店也从未接到过这种活儿了。

主厨张大是个三十出头的壮汉，听见季璋的询问后并未立马回复，置若罔闻般拧紧了眉间的“川”字纹。待手中锅勺一扬，清炒虾仁成功出锅后，他才如释重负松开了紧锁的眉头。

等待墩子准备下一道菜的间隙，他利落回道：“昨个有五户人家定了五桌，说是今日元日团聚用。”午膳前后本就忙得脚不沾地，避免锅勺抡得冒烟，他只得从早膳就开始忙活。

账房先生不知从哪儿听到了季璋回来的消息，适时冒出将账册递给了季璋，“二掌柜回来得正好，腊月的账目，小的昨日刚整理出来。”

季璋接过账本，仔细翻看起来。除了核算账房先生是否出错和作假账之外，她还将此与之前和幺娘交接时看过的账册进行对比。

这一看才知，自她离开之后便已然有人开始预定席面了。除了昨日的五桌，光是腊月便已卖出了五十余桌的八珍宴。

而这对应期间，除了二宝一事店内似乎并没有其他波澜。

瞧着首次出现在账面上的不菲收入，季璋不禁推测道：“你们那日内讧，莫不是被人瞧见了？”而且那人还是阳羡城内的富贵人家。

涮锅的张大闻言手下一抖，锅帚蓦然滑落飘着一层油的锅水中，漾起的油花再次吸附上干净的锅壁。

被烟火气熏得蜡黄的脸色压根盖不住男人脸上不自在的红晕，他尬笑道：“二掌柜说笑了，哪儿来的内讧。我与宝娘子那是，那是……在切磋厨艺。”

账房先生也是店内的老人，趁机打趣着往日不敢得罪的大块头，“二掌柜聪慧，这些席面单子就是在那日之后来的。甚至有些客人，还特地交代要尝宝娘子的手艺。”

“是吗？”

季璋虎着脸，佯怒道：“都争得脸红脖子粗，闹到前堂要食客论个高低好坏了，还不叫内讧？”方才来的路上，月牙可什么都告诉她了。

那日，张大主动下战书提出三局两胜，二宝毫不畏惧当即应战。

二人商议一人定一局菜品：张大定下鱼汤，二宝定下糕点，最后一局由在场的客官定下了最为简单的汤饼。

这样一来，三局可谓是将吃食的方方面面全部囊括了。张大气焰嚣张，直夸这菜选得好，只觉能趁此机会全方面碾压二宝，彻底断了她日后在厨房的话语权。

不料却大意失荆州，以一比二反输给了二宝。听闻事后，张大也不服输地尝过二宝所做的那道糕点与汤饼，却在一筷下肚后偃旗息鼓，彻底对二宝信服了，还主动教她学习如何做阳羡菜。

张大作为主厨，作为客栈内的重要员工之一，起了相当大的表率作用。其余蠢蠢欲动想要使坏之人见其被二宝收治后，只得收敛倚老卖老的做派，老老实实做事。

张大似是听出了季璋话中的打趣，蓦然松了口气，老实道：“小的在厨房待了二十余年，突然被一乳臭未干的小娘子指手画脚。这换谁，谁能服气？故而那日小的没控制住脾气，气血上头丢了脸面。还望二掌柜见谅。”

“无妨。”

季璋将账册还给账房，笑道：“你们这也算是弄拙成巧了。”她本打算以年初邵家的招标大赛为跳板进行宣传，不曾想二宝倒是提前将这事解决了。

甚至还将她自己的厨艺也宣扬了一番，将自己的名头打了出去，这也算是意外之喜了。如此一来，季璋的计划就能提前进行了。

“这段时间大家辛苦了。如今正逢年关大伙儿轮流上工，人手本就不够，还遇见了之前没有的大活儿。”

季璋肯定着众人的付出，毫不吝啬给出嘉奖，“年关工钱翻倍，从这个月起每人再多发五十文的月钱。”

话音刚落，厨房内的众人仿若被摁下了消音键般，一时之间只听得见锅内水渍蒸发“滋滋”的哀嚎声。

“怎么？莫不是嫌少，那便再多发五十文，添到一百文，账房记一下。”没有得到应有的反馈，季璋出声又添了一把火。

从账房处走，是真的，不是诓骗他们的。

被砸晕的众人猛然回神，涨工钱的喜悦瞬间充斥着整个后厨。张大带头，众人齐声道谢：“二掌柜大方，多谢二掌柜！”

幸而早间前堂并没有客人，这能掀翻屋顶的架势并未吓着门口买炊饼的路人。

“好了好了。”

季璋扯了扯耳鸣的耳朵，趁着士气正盛，顺势抛出了此行的目的，“年关一跨，春耕之时邵家布庄工人膳食的招标擂台赛，咱们有没有信心一举拿下？”

“有！”厨房众人极其配合，一声更比一声还高。