院子西北角的粉墙与小杏花相映成趣，微有暗香溢进小轩窗。

翠环正有条不紊地伺候着姜婵净面、上妆、更衣，忽而鼻翼微微皱缩，叹道：“前些日子日倒春寒打蔫了一大片儿，没想这杏花倒开得好。”

“嗯，的确争奇斗艳。”姜婵应了一声，心里再悄悄补充道：“春暖花开，距开漕的良辰吉日也有一段时日了，南方来的第一批船到港眼看也就这小半月了。”

翠环瞧她时仍有些偷偷打量的意味，姜婵继续视而不见。不过是前些日子观棋那厮特意过来神气活现显摆圣上赐婚，再后来她将一个只差几针就要完工的墨色香囊铰了，这丫头当时就有些变了脸色。

那日始作俑者走后，心绪难平的她怒铰香囊，现下冷眼静看着，她当时的确不太成熟。

王之牧从未承诺过她什么，倒是她自己不知天高地厚忘了情，被他当面教训一通后更是羞愤居多。

再说观他态度，估摸着那日也是特意让观棋小儿过来传话的吧。晾着自己的这些时日，是有意凉一凉她那不太清醒的脑子，毕竟她偶尔也会因鬼迷心窍而误入迷津。

那日观棋过来说的这番话，是要打醒她，怕她赖上他。说话虽难听了些，但却对她有用。

她正需要被人抽一巴掌，好清醒清醒自己那颗不太清楚的脑子。她不该忘记自己的身份，也不该一瞬留恋他悭吝的柔情，以及这个供她栖身了一年多的港湾。

在王之牧的同龄人里，城府比他深的，怕是找不出几个了。

盼头。

她是什么时候起了这样的盼头呢？应当是那日桃林罢——

果然，世人都道桃花妖异，她那日定是中了邪了，否则怎生会做出这般不切实际的幻想，还差点在恩客面前丢丑。

罢了，还是及早走吧，这处小院简直无法再待下去了。逃避也好，躲难也罢，眼不见为净。离了这处，她那些不太成熟的绮思总该消散了。

对方想要的是一场明码标价的交换，她照做就是了。

因着王之牧上回的敲打，这回他过来，姜婵尤为恭顺地候在大门边迎接他，规规矩矩见了礼。

王之牧自下了马车便立刻变得有些心不在焉，目光随着她转。

那日观棋说完那番话后回来，即刻将发生的一切都一一禀报——她没甚激动反应便收下了月银，神态不辨深浅，只不过在嘱咐要她为未来的国公夫人敬一份孝心，绣几张鸳鸯报喜的帕子时，她才淡淡讥讽了几句。

不过，那之后她便钻进了绣房，直到月上中天才出来，滴米未进。

最后这句话令王之牧霎时心绞了一下回，令他短暂忘记了几日前他才下定决心让两人的关系恢复到只有钱货、肉身交易，再不涉感情。

几夕之隔恍如隔世，他这些时日辗转反侧。虽他是始作俑者，可见她没事人一般，顿时不知哪里冒出来的气就不打一处来，一双长眉几乎是下意识就皱了起来，煞风景地斥道：“春寒料峭，病才没好多久，怎的不多穿件衣裳。”

姜婵及时止住欲要曲膝下跪的翠环，侧身替她挡住王之牧眼底的森冷之色，笑盈盈道：“不过就一会子，不妨事的。”

王之牧眼眸一眯，却未发作，解下自己的斗篷披在她身上，二人便看似亲热地沿着回廊向正中中堂走去。

他一路脉脉看她，瞧出了她似不经意微微侧开身体，不着痕迹地躲过他欲牵她的手。

王之牧强行捉住她的手，带了点劲捏了捏，“蝉娘，你……可有什么话要对我说？”

“大人，”姜婵巧笑倩兮，云霞般的裙裾下露出莲步款款，语气依旧轻描淡写，“大人前些日子日赏了奴婢，奴婢高兴还来不及。”

她的语调听起来没有半点不快，看着比任何时候都百依百顺，但二人间的暗流不止。

王之牧的目光从她那精致的发顶飘过，不紧不慢道：“我何曾问你前日了？”

姜婵脚步一顿，王之牧瞥见她另一只手攥紧了衣袖。半晌，才听到她略紧的声音，“想是奴婢会错意了。”

几步已至堂中，王之牧摒退了众人。

御下之道，不能太疏，亦不能太近，有松有紧，连削带打，才能恰到好处。王之牧原本觉得自己这份驯奴的本事已练得如臻化境了，可如今他却没有半分得意。

“我说过，你有什么真心话，一定要说与我听。” 他坐下却仍不放开她的手，边说还边伸手去摸她的脸颊，这个仿似温柔的动作险些让她惊跳起来。

姜婵的指甲陷入掌心，“可奴婢的确满心欢喜啊。”

胡搅蛮缠只会令恩客烦扰不堪，呼天抢地也只会令自己精疲力竭，她既然早已明白这个道理，又何必浪费彼此的时日呢？

闻言，望着她特意傅粉施朱的脸，王之牧的面色暗了一寸，随即用似是要逼紧她的语气道：“不，你不开心。”

姜婵无言以对，心底却冷笑，不然还能如何，蓬头垢面向他哭天抢地吗。他王之牧在她心中不过是一个恩客，等她将来脱离这牢笼后，必将他抛诸脑后，彼此天各一方，再不相见。

她抬袖，唇凑近，吐气如兰，“大人问得倒是及时，奴婢却有一件烦心事……大人虽赏了奴婢，可奴婢口袋里前布贴着后布，早已空空如也，那田铺庄子四季经营无不厚费，奴婢无积产，一时钱不凑手，无钱万事难呐——”