“我真想念你们，姨妈那儿风景很美、空气也很新鲜，就是找不到合适的人聊天，我哥哥大卫把我们送到那儿就回来了，留下我和妈妈两个人，表姐也不带我一起玩。天天待在牧师房子里无聊也就算了，姨父还总要给我们布道，简直比上威廉姆斯小姐的道德教育课还要恐怖，真不知道姨妈是怎么受得了他的。”

夏洛特不停地抱怨自己这次乡村之旅，她觉得自己完全上当受骗，本来是奔着乡下怡人的的风景去的，谁知她那位当牧师的姨父作风居然这么夸张。“最可恨的是，回来后大卫告诉我，他早知道姨父会这样，所以才没有留下。你们呢，怎么样，最近朴茨茅斯有发生什么新鲜事吗？”

“没什么值得说的，一切都还是老样子。”玛丽摆了摆手。

“甚至更糟，如果你知道我们的哥哥约翰和理查德最近都离开了朴茨茅斯的话，你也一定会替我这样想。”苏珊补充道。

“那你们的生意怎么办？”夏洛特是目前对这件事了解最清楚的人之一，她不由关心起来:“他们都走了，谁来帮你们呢？”

玛丽和苏珊对视了一眼，异口同声地说:“现在只有我们姐妹自己了，因此我们特别需要一位助手。”说完，姐妹俩看向夏洛特。

夏洛特的眼睛亮了起来:“你们是说，我也可以帮上忙？”她兴奋地压低声音，仿佛在密谋一件了不得的大事。

玛丽微微一笑:“没错，我们需要一位合作者，一位不仅能光明正大出入集市了解讯息，还有着惊人的交际能力、可以不露痕迹地帮我们推销帽子的年轻小姐。”苏珊补充道:“就像两年前你不经意间做的那样，你在学校里的人缘一直很好，很容易了解到那些太太小姐们的最新喜好。”

夏洛特几乎要跳起来：“太棒了！我早就厌倦了整天绣花、弹琴的无聊日子！两年前我就在心里佩服你们的胆量！”说到这里，她的情绪低落下来，“不过要是被我爸爸妈妈知道了，肯定会反对。”

“所以这必须是局限在我们几个之间的秘密。”玛丽从针线篮下抽出一本小册子，上面写满了密密麻麻的暗语:“绣线太好了”——款式非常受欢迎，“需要换针”——不喜欢、需要修改，“颜料没了”——有合适的材料要立即拿下……

等夏洛特全部记住，玛丽拿出自己新画的图稿:“最近我设计了几款新样式，你看看哪些最可能受欢迎？”

夏洛特翻看着图样，突然指着一款装饰着缎带、贝壳和珍珠的宽檐帽:“这个！刚刚那个看上去完全由花朵组成的帽子也很美貌，但是我认为太太小姐们肯定更喜欢这款，因为我听妈妈提起，约翰逊夫人戴过类似的款式。”

作为新的合作者，夏洛特收到玛丽给予的百分之五的生意份额，在新学期来临前，她们已经重新建立起一套新的运作模式:由玛丽负责设计、刺绣和管理账目，泰勒大婶负责初步制作，苏珊负责打磨材料和装饰，夏洛特负责搜集信息和推销。有那套暗语的帮忙，布朗夫妇完全没察觉女孩们之间的“小秘密”。