“我还有话问你。”绿蘅犹疑，“你不许骗我。”

“奇了！”春芜仍是笑，“什么话，你问便是。”

“你当真喜欢沈王吗……”

“我……”

绿蘅又掩口咳嗽两下，说道：“春芜，你刚来，不晓得，宫中人心最是险恶了。你我说了这话，说便说了，可千万不能再乱对别人讲去。她们一个个，面似和善，心里藏奸，指不定在打什么歪主意。若是露了怯、漏了短、落了话柄，那可完了。朱墙之内，冤鬼何其多呀。一桩桩，一件件，你理得清、剪得断吗？”长叹一声，又听绿蘅道：“……快到元宵了，我听惠妃身边的文琇说，她们都用茉莉、佛手来熏衣服呢。我们娘娘也不能差了这些。我这一会还走不开，你便去浣衣坊取一些洗衣香来吧，记得要牡丹和甘松。”春芜应了声，又撩了帘子，转步出了延福宫，这一路遇着些哗哗扫雪的宫人，红衣白雪，如琉璃蘸血一般……浣衣坊内，因天晴，一些衣物便晾在庭中，如旗如纛，蔚然五彩之状。花姐儿在喂麻雀，与春芜招呼。她笑说要一盒洗衣香，两人交接时一阵风动，将一条软烟霞似的襜裙吹落在花木上，极灿烂。花姐儿叫道：“哎——那不是惠妃娘娘的么？”便将它捡了来，复又晾好……

……

蕊香殿槛外，一个梳双鬟的宫女采瑾叫道：“都扫仔细些，不可见一点冰雪在道上。倘是摔着咱们娘娘了，可有你们受的……”忽见一行来人，便上来道：“元妃娘娘，惠妃娘娘去瑶池和皇上赏雪了，不在呢。”说话间，一顶六乘轿子远远而来，锦帘一开，下来一个宫妃，比李元妃岁数还大些，生得十分样貌，如杨玉环，望仙髻、薄蝉鬓，额心颤着一个翠坠儿，绣锦玲珑，辉煌无匹，恰似一只凤凰飞坠而来。一边的采琼将她扶过来，主仆俩一红一绿。两拨人一见面先笑而行礼。李元妃话不严厉，而字字有分量：“皇上早下过旨，国中禁织禁售金线之服。姊姊何故私藏呢？”张惠妃一听，先刺了身侧的采琼一眼，又施一礼，方回道：“是我弟弟去年献上的，表一表敬意。娘娘教训极是，今后便不敢了，交由底下人烧掉吧。”李元妃道：“此事你我心知即可，不足为外人道也。”她便朝李元妃欠了欠身，昂然而去……这采琼服侍惠妃已有四五年，是老人了，听着元妃的话，胆战心惊，回去后先对她一跪：“娘娘，是奴婢错了！我想着这些压箱底的衣裳再不洗晒岂不要霉了么，便一股脑儿送去浣衣坊了……”

一巴掌打过来，她跌在地上，泫然、茫然。

张惠妃喝道：“混账东西，一点子事也管不好！”还欲再骂又住了手，“下去领五板子。”

这时，采瑾抱来一只其色斑斓的滚地锦猫儿，笑道：“娘娘莫气了，摸一摸这宝贝吧。也是张大人今早献来的呢。不知取什么名儿好呢？”张惠妃便说：“就叫春儿吧。”也将猫儿抱了来，在怀中逗弄。

这屋内烧了地龙，烘得极暖。水晶帘不动，一幅九九消寒图挂着，凳上各放一盆水仙花。一道六折屏风上画着楼馆水榭，廊桥凉亭；假山石刻，漏窗飞檐；烟锁重楼，池柳依依；芭蕉卷绿，粉杏闹春。一只水仙纹粉彩瓷釉大缸临窗而放，缸口作海棠花形，底下铺细沙，堆卵石，栽水藻。金鱼游弋，时隐时出，相逐相嬉，有情还无情，一石一藻俱有味道。张惠妃靠在榻上，怀抱春儿，假寐着。不久，一尾赤头白背的金鱼跃出水来，落地一摔，噼啪甩尾，水珠子乱溅一阵。春儿便喵呜一声跳了来，将它衔在口中，兜头连尾吃了个干净，圆睁双目，如一对金绿玻璃……

那一边，采琼挨了打，心中怨怼，便一个人偷偷往那墙外、梅花树下哭泣：“成日里只知这样地打骂人！若我跟了元妃、贤妃，该多好呢……”正哭得气咽声堵时，听有人声道：“可是采琼姐姐在此？”说话的也是个宫女，是德妃徒单贵哥处的香鹦。采琼、香鹦本是同乡，同年入宫的情分。香鹦笑道：“采琼姐姐玲珑的心窍剔透的人，在惠妃跟前还不得宠么？”采琼嗤道：“这个张氏，仗着生了越王、隋王、鲁国公主，这样的……”香鹦忙劝道：“姐姐不可再说了。”采琼笑道：“我偏要说！去年张大人进献了她一件金线裙子，她舍不得毁掉，一直叫我收藏着。今日叫元妃娘娘瞧见了，也是她活该！香鹦，你告诉我，德妃对你好吗？”她道：“咱们做奴才的，岂有挑剔主子的道理呢？不过，德妃娘娘怜我孤弱，昨日才赐了我一些新衣裳，还是绣花的呢。娘娘一直无子，心中悲苦，这是拿我当半个女儿了。天寒风大，采琼姐姐莫不如来我处坐一坐吧，用些饼饵、茶水也是好的……”

点灯时，完颜雍来了蕊香殿，面色不善，一来便将张惠妃骂了一通，说什么“宫中上下厉行节俭，连地毯都不用龙凤之纹！”“海陵时淫嬖不择骨肉，刑杀不问有罪。至营南京宫殿，运一木之费至二千万，牵一车之力至五百人。宫殿之饰，遍用黄金、间以五彩，金屑飞空如落雪。一殿之费以亿万计，成而复毁，务极华丽。穷奢极侈，遂至于败。”“你穿金线之衣，是否想抗旨？”“罚俸半年！”如此发了一通火，便走了。春风易老，圣恩来去。惠妃想着白日之宠，心中恻恻，那春儿又叫了一声，跳来她膝头，也被轻轻拂了下去。采瑾、文琇等宫人忙将一些新贡的玉兰花酥、柿子酪奉了来，她也是不理睬，心中暗道：“李元妃啊李元妃，真假仁假义、出尔反尔。”