琉璃悬着的心总算放下，却见皇贵妃又给她递了个眼色——食盒！那些要给各宫娘娘带的饺子差点被忘了个干净！
于是永和宫的小厨房这日破天荒地煮了五锅饺子。当康熙终于心满意足地准备起身时，不仅各宫娘娘的份例备齐了，连乾清宫都额外得了两食盒。
康熙放下茶盏，抬眼看向太子："保成可要跟朕回去？"
太子正捧着碗喝饺子汤，闻言小脸一僵，汤匙在碗边轻轻磕了一下。他偷偷瞄了眼窗外的菜地——那里还堆着上午没收拾完的白菜呢。
"孤......"他抿了抿嘴，声音不自觉地拖长了调子，"想在姑爸爸这儿再玩会儿~"说完又赶紧补充，"晚膳前一定回去温书！"
伊尔哈见康熙挑眉，连忙打圆场："皇上不如也留下？臣妾正要带孩子们做辣白菜呢。"她指了指廊下那几筐特意留出的白菜，"按高丽那边的方子，加些梨汁和虾酱，滋味最是爽口。"
康熙看着太子瞬间亮起来的眼睛，又瞥见五阿哥已经迫不及待地扒着门框往外张望，终是笑着摇了摇头："罢了，朕还有折子要批。"起身时却对太子道，"做好记得往乾清宫带些来。"
太子如蒙大赦，恭送圣驾后立刻恢复了活泼模样，拉着昭宁就往菜地跑："妹妹快来！咱们挑最水灵的做！"
午后的阳光斜斜地洒在永和宫的廊下，孩子们围坐在大木盆旁，一个个精神抖擞，全然没了平日的困倦。
伊尔哈挽起袖口，面前摆满了各色调料——鲜红的辣椒粉、雪白的蒜末、金黄的姜丝，还有特意准备的梨汁和虾酱。
"先试试这个。"伊尔哈将研磨好的辣椒粉分到小碗里，给每个孩子发了一双棉布手套。昭宁迫不及待地伸手去抓，立刻被辣味呛得打了个喷嚏，惹得众人哄笑。
太子学得最认真，小眉头紧锁着按伊尔哈教的顺序添加调料："姑爸爸，梨汁要放这么多吗？"
"对，这样能去辛辣。"伊尔哈握着他的小手调整分量，"保成做得很好。"
另一边，胤禛和五阿哥已经玩开了。五阿哥整张小脸都沾满了辣椒粉，活像只小花猫；胤禛则把调料混成了奇怪的紫色，还得意地向姐姐们炫耀。
五公主最是乖巧，安安静静地跟着琉璃学揉搓白菜，虽然动作笨拙，但格外认真。
"轻些，像这样..."伊尔哈示范着将调好的辣酱抹在白菜叶上，孩子们立刻有样学样。
不过真让他们做完所有工序是不可能的——辣椒会灼伤娇嫩的皮肤，盐分也会让小手发皱。所以大部分工作还是由宫人们完成，孩子们只体验最有趣的部分。
夕阳西沉时，几十颗辣白菜整齐地码在陶缸里。每个孩子都分到了一小坛自己"参与制作"的成品，连五阿哥都得了贴着他名字的迷你罐子。
太子抱着他那坛，已经开始盘算要往乾清宫送多少——毕竟答应过皇阿玛的。
紫禁城的宫墙内，消息总是传得比风还快。永和宫的白菜饺子还没出锅，各宫娘娘们就已经得了信儿——今儿个皇上又"凑巧"赶上了皇贵妃那儿的午膳。
延禧宫里，惠妃一边修剪着花枝，一边听心腹宫女禀报："大阿哥带回来的食盒已经送到小厨房了，说是亲手包的白菜饺子..."
"本宫缺的是这口饺子吗？"惠妃轻哼一声，剪刀"咔嚓"剪下一截枯枝，"重要的是皇上跟保清一块儿用膳了！"她放下剪子，若有所思，"去打听打听，太子可说了什么？皇上心情如何？"
同样的场景在景阳宫、钟粹宫接连上演。荣妃接过胤祉带回的辣白菜，第一句话问的是："皇上尝了吗？可说了什么？"；宜妃捧着五阿哥献宝似的送来的小菜坛，眼睛却一直往乾清宫的方向瞟。
就连最淡然的僖贵妃，在收到昭宁托人送来的饺子时，也忍不住多问了一句："皇上今日除了太子，可还关注谁了？"
永和宫的这场午膳，在这些娘娘眼里，早就不只是一顿饭那么简单。皇上去了几次？跟哪个阿哥多说几句话？对太子可有关切？这些细节才是她们真正在意的。毕竟在这深宫里，圣眷就是最大的风向标。
……
冬日里，塔娜跟着佟佳夫人来永和宫请安，琉璃将人请了进来。
窗外飘着细碎的雪花，永和宫的暖阁里炭火烧得正旺。塔娜格格行完礼后，便识趣地告退去慈宁宫请安了。待人一走，佟佳夫人立刻拉着伊尔哈的手，眉眼间满是掩不住的喜色。
"这丫头虽说是蒙古贵女，倒也不娇气。"佟佳夫人压低声音，"前儿个我故意放了桩棘手的家务事给她料理，原想着要暗中帮衬，没成想她连夜就理出了章程。"
伊尔哈抿嘴一笑，给母亲添了杯热茶："科尔沁的格格，到底不是寻常闺秀，家里也是精心教养过得。"
"最难得的是与隆哥儿处得好。"佟佳夫人眼角笑出了细纹，"小两口日日同进同出，一个练骑射，一个学管家。"她凑近些，声音压得更低，"前儿个我瞧着塔娜换了宽松的袍子，又爱吃酸的..."
话未说完，母女俩相视一笑。伊尔哈轻轻拍了拍母亲的手："额娘别急，等过了年再说。"她望向窗外，雪地里还留着塔娜的脚印，"蒙古姑娘身子骨结实，到时候自然水到渠成。"
佟佳夫人会意地点头，转而说起家常："塔娜还学着做了辣白菜，说是跟昭宁公主讨教的方子..."话里话外，已然是把这媳妇当自家人看待了。
暖阁里的炭火噼啪作响，将两人的影子投在窗棂上。
佟佳夫人放下茶盏，神色忽然认真起来："娘娘，你如今在皇贵妃位子上也坐了这些年，膝下又养着这么多皇子公主..."她欲言又止地看了眼女儿，"就算你不想再生养，那中宫之位..."
"额娘！"伊尔哈打断她，指尖在案几上轻叩两下，"这话可不敢乱说。"她起身走到窗前，望着外面纷纷扬扬的雪花，"皇上能让佟佳氏出一位皇贵妃已是恩典，再出一位皇后？"她回头苦笑，"除非女儿死了，或许能得个追封。"
佟佳夫人手中的帕子猛地攥紧："娘娘！"
"事实如此。"伊尔哈语气平静得像在讨论今日的雪势，"赫舍里皇后、钮祜禄皇后，哪个不是八旗著姓？皇上不会让外戚坐大的。"她轻轻抚过窗棂上的冰花，"更何况..."
更何况她这个穿越者本就不想当什么皇后。中宫之位看似尊荣，实则是个活靶子。现在这样多好——既有权柄，又不必担虚名。但这些话，她不能对母亲明说。
暖阁里一时静极，只听得炭火偶尔的噼啪声。佟佳夫人长叹一声："娘娘心里有数就好。"她转而提起塔娜新学的蒙古点心，仿佛方才的对话从未发生过。
伊尔哈轻轻摩挲着茶盏边缘，目光落在窗外覆雪的梅枝上。皇贵妃这个位置，于她而言实在是再合适不过——既不必像皇后那般主持繁琐的祭祀大典，又无需在年节时接受命妇们没完没了的朝拜。
那些劳心劳力的宫务，她大可以一句"不合规矩"推给四妃去操持。
佟佳夫人欲言又止，却见女儿眼中闪着狡黠的光。现在的伊尔哈，既能以太子的"姑爸爸"身份参与教养皇嗣，又能以皇贵妃之尊协理六宫。想管的事伸手够得着，不想管的差事随时能抽身——这才是真正的自在。
"您瞧，"伊尔哈从多宝阁取下一本账册，"这是今年除夕宴的用度。若我是皇后，少不得要亲自过目每道菜色。"她随手将册子丢回原处，"现在嘛...让贵妃们头疼去。"
最妙的是那些孩子们。他们唤她"皇额娘"，却不必她担嫡母的责任。昭宁闯了祸，她可以宠着；太子课业不佳，自有康熙操心。这般恰到好处的距离，全赖这不上不下的位份。
……
佟家自从被伊尔哈和康熙联手敲打之后安分了好一阵子，可时间久了，康熙给了佟家内务府总管的位子，在前朝又多番器重佟国维和佟国纲两兄弟，现在佟家又娶了科尔沁的格格，佟家人的心思又有点活泛了起来。
佟家沉寂了数年后，随着康熙的恩宠渐隆，那股子骄矜之气又开始在族人的眉梢眼角悄悄浮现。
前些年内务府的差事上，佟家人还谨小慎微得像鹌鹑似的，如今却敢在采买账目上动手脚了——虽不过是些零碎银两，但这份胆量，分明是仗着宫里宫外都有人撑腰。
佟国维如今在御前行走，时常得康熙单独召见议事；佟国纲掌着京营兵权，连议政王大臣会议都有他一席之地。
最惹眼的是刚被提拔的内务府总管佟佳·鄂伦岱，仗着是皇贵妃的堂兄，在衙门里说话声都比旁人响三分。
"听说鄂伦岱前儿个在衙门发了好大的脾气，"琉璃一边给伊尔哈梳头，一边低声道，"为着几匹妆花缎，把苏州织造来的管事骂得狗血淋头。"
伊尔哈手中的玉簪一顿，在妆台上敲出清脆的声响。她望着铜镜里的自己，忽然想起前几日家书中，叔父那隐晦的暗示——"族中子弟渐多，盼娘娘多予提携"。
更棘手的是塔娜嫁过来后，佟家与科尔沁的关系日益密切。前儿个鄂伦岱竟私下接待了蒙古台吉的使者，席间还大放厥词，说什么"满蒙联姻，佟家当为表率"。