五月上旬，帝都的日头正好，微风拂过朱雀大街上行人如织，贩夫走卒的吆喝声与孩童嬉闹声交织成一片太平景象。

沈清安府中后院的凉亭里，三人围坐在青石茶案旁。

萧羽杉忽而开口：“花小姐，这次科举经费的事，是你安排的？”

花千岁执起茶盏，唇角噙着若有似无的笑：“我户部可没有人。”

萧羽杉：“那就怪了，你们说是户部自己暴露的还是有人故意捅出去的？”

花千岁：“除了我们，谁还会盯着老五的户部？”

沈清安：“父皇原是不许我们动户部的，可现如今他们自己出了事…”

萧羽杉皱着眉若有所思地摇了摇头：“这事蹊跷，科举经费向来由户部审核各州预算后，呈递给陛下最终批准。御批后户部才会根据预算从国库中调拨银两。这银子通常会先拨付到各州的布政使司库。可这次，户部出库的账目竟与御批的预算数目对不上，这太明显了，倘若真是户部的问题，这岂不是让自己成为众矢之的？”

花千岁：“你的意思是有人栽赃？”

萧羽杉挑眉：“我不知道，但我总觉得有问题。如果是有人栽赃，不是咱们，还能有人要搞老五？”

沈清安：“许是户部其他人贪墨，与老五无关呢？”

萧羽杉：“户部里面分为两派，一派是以刘禹章为首的党争派，一派是清正廉洁的清流派。清流派只效忠陛下，如果不是老五的人，那就是陛下的人了。”

他摊开手继续说：“清流派向来重社稷，那些老学究断不会用这等下作手段贪墨。”

花千岁：“说不定真的有一脉藏在黑暗深处的势力咱们未曾发觉呢？”

萧羽杉：“那就更糟了，那咱们就得从头开始查，对方的目的、人手、背景我们都需要知道。一个老五就够头疼的了，这再多一个？”

花千岁轻笑：“可无论如何，此次户部出事都是冲老五去的，对我们只有好处没有坏处。纰漏是真的也好，是栽赃也罢，我们何不顺水推舟？”

“真的只是冲老五去的吗…”萧羽杉眯着眼犹豫：“可…我怎么总觉得不踏实…”

三人陷入沉默。窗外传来街市的喧闹声。

沈清安忽然问：“你们说，老五此刻，会是什么心情？”

此时沈清珏府中的茶盏碎了一个又一个。

“荒唐！”沈清珏一掌拍在案几上，“拨款数目与御批不符，这等拙劣的栽赃手段，也亏老二想的出来！！”

任顷舟轻声道：“殿下，此事未必是二殿下所为。”

“不是他还能是谁？！”沈清珏猛地转身。

任顷舟垂眸：“正是因为太拙劣了，二殿下若真要构陷，定然不会如此行事。”

乔烟辰接过话头：“数额对不上这个纰漏，摆明了是将户部放在火上烤，倘若真的是老二所为，此刻陛下早该召他入宫问话了。”

沈清珏眯起眼睛：“你们的意思是...还有其他人要对付本王？”

任顷舟摇头：“也未必是冲着殿下来的。”

“户部出事，必会彻查。”沈清珏冷笑，“首当其冲就是本王的人！不是冲着本王，难不成...”

他忽然顿住，眼中闪过一丝锐光：“有人想借刀杀人？”

乔烟辰：“当一个计划被所有人都看出来是党争局时，那就必不会是因为党争。这个道理我们明白，老二也明白，陛下，自然更是明白。”

任顷舟：“陛下至今未召见您与二殿下，说明此事另有蹊跷。恐怕......设局之人的目的，不在清除异己......”

“陛下很快就会派人彻查此事，届时我们——”乔烟辰话音未落，便被突如其来的宣旨声打断。

老太监尖着嗓子：“奉天承运皇帝，敕曰——朕惟户部典司国帑，科举乃抡才大典，经费关涉至重。今闻有司奏报，户部所拨科举用度与朕前日御批数目未合，殊为骇异。着即委监门卫直长任顷舟为协理案事同知，会同三法司，彻底查核此案。务须秉公持正，明察秋毫，据实具奏。倘有徇隐情弊，定行严惩不贷。钦哉。”*

任顷舟垂着首微微皱眉，缓缓抬手：“臣…领旨。”

待老太监离去，屋内陷入长久的沉默。沈明堂这道旨意，让本就扑朔迷离的局势更加复杂。且不说任顷舟身为监门卫直长，本与查案毫无干系，最重要的是，任顷舟作为沈清珏的心腹谋士，最该避嫌的就是他，如今却被刻意安插进案件之中......

“陛下这是在警告？”乔烟辰率先打破沉默。

任顷舟摇头：“不会如此直白......”

沈清珏眉头紧锁：“莫非父皇是要断我在户部的根基？”

“不会。”乔烟辰斩钉截铁，“若真如此，刘侍郎那件事就不会轻易揭过。”

“那还能是谁？！”沈清珏一拳砸在案几上。

任顷舟凝视着案上的圣旨，沉声道：“恐怕......只有查下去才能知道了......”

当日，皇帝沈明堂下了第三道圣旨，户部重新拨了银两送往各州布政使司库，科举进程并没有被耽误。可先前的拨款银两足足有四百三十万两的窟窿。事发突然，刑部一时间封锁了这个案件的全部消息，朝堂、民间，只有几个特殊近臣和相关官员知晓。

任顷舟接到圣旨后立刻赶往了户部值房，案件复杂，出手人是何方神圣、其目的、接下来的布局他统统不清楚，而这背后的关键，只能从根源先入手了。与此同时，三法司除刑部以外，天督府、大理寺也分别派了左指挥使楚世安、大理正瞿咏怀前来负责此案。

巳时初，任顷舟快步踏入刑部值房，屋内已站了几人。刑部案件主事严仞谰抱着双臂倚在书柜边，天督府左指挥使楚世安正翻阅案卷，大理正瞿咏怀则负手立于窗前，神情凝重。然而，最令他意外的是，萧羽杉竟也在场，且身着五品官服。

任顷舟眉梢微挑，拱手道：“萧司阶？”

萧羽杉回礼，唇角带着一丝若有似无的笑：“任大人，陛下临时加派，命我协查此案，暂领‘案事提调’一职。”

瞿咏怀回身沉声道：“既然人到齐了，那便直入正题。四百三十万两白银凭空消失，户部账目与御批数目相差甚远，此事绝非寻常贪墨。”

刑部主事严仞谰：“户部库吏、主事、侍郎层层经手，竟无一人察觉？荒谬。”

任顷舟沉吟：“账目差异如此明显，反倒像是……”