城防营官兵、瓦剌仪仗兵扑灭了大火，使馆付之一炬，断壁残垣里抬出一具男尸，面目全非，衣物尽毁，拇指上挂着一枚玉扳指。天亮时分，两辆马车前后进入十字街，一男一女两道身影如疾鹰掠入胡同深处，刹那间停步对望，互相抱拳。

“大王子已死，放眼漠西你已无对手，未来瓦剌可汗的位置非你莫属了。”隔着锦帘，男人沉缓的声音从马车里传出。

“哈哈哈……”哈撒克制不住的笑声荡出空巷，“那得多亏宁王的好计策，不论是守军分布图，还是毒害我大哥的法子，都是深谋过人，算无遗策，我哈撒从没佩服过人，却只佩服你！”

叶子“咳”了一声，道：“六王子心愿得偿，可别忘了和我家主子的约定。”

“那是当然！”哈撒敛容正色，“那么等宁王大权在握，也别忘了答应我的事情。”

叶子微笑以示达成默契，宁王以随意的语气问：“昨夜使馆起火是怎么回事？”这个哈撒可真够狠的，害死亲大哥还不够，居然还毁尸灭迹，狠辣程度连他都自叹弗如。

“也许是天意？我半夜到城外点兵，让他们给我父王飞鸽传书，回来就听说着火了。对了，绰木说他看到你们的太傅和一个大臣在起火前溜进灵堂，不知是祭拜还是查案，但愿他们被烧成灰了，哼！”

对面的帘幕后方突然寂静，静得呼吸声也无。

风吹柳落，叶雨无声，日夜交接的丝丝凉气萦绕在车里车外。

叶子暗自一惊，面上却看不出什么变化，黑纱面罩将她的冷漠装点得极为完美，她略显紧张看了一眼车帘，“王子，一旦太傅有个闪失，皇上不会善罢甘休，恐怕会妨碍我们的计划。天就要亮了，王子还是出城等待消息吧。”

连江山都要换人坐了，死了个太傅能怎么样？哈撒抽了下嘴角，漠然离去。

“派人盯着皇宫，马上就有好戏看了。”良久，宁王语声清淡如风过无痕。

“是。”叶子迟疑地应声，刻意忽略主子声线里的异常。

恰此时，洛亦回府休息，冬禾中午回到太傅府，便看到齐既明带着禁军四处找人。见她活着回来，虽然灰头土脸，衣角烧烂了，齐既明仍然大喜过望，立刻遣人回宫向陛下报平安。

“太傅大人，您去哪里了，让卑职好找啊！”齐既明身上的甲胄都被汗水浸透了。

冬禾抹了一把脸上的烟痕，捂着胸口咳嗽不止，“差点被烧死，还好跑得快。”伸了个懒腰，她示意齐既明附耳，“我太累了，想去洗个澡，睡个觉，其他的事……等我醒了再说吧！”

“诶……”齐既明以为她有什么机密，对着那抹蹦跳着离开的俏丽身影直摇头。

“太傅的风格总是让人摸不着头脑，不过，她在关键时刻从不让人失望。齐总管，您说呢？”潘秀笑说道，也是一副累了大半夜的疲倦。

“太傅聪明绝顶，才不外现，非常人能窥见。”齐既明慨叹，深以为然。

冬禾睡醒时，外面已被夜色笼罩，齐既明来敲门，“太傅大人，前线出事了，皇上请您过去！”

也许是意料之中，冬禾没有太惊讶，只是在黑暗中有些透不过气，闭着眼停顿片刻，穿上官服打开房门。跨出门时，她趔趄了一下，齐既明扶了一把，冬禾摇摇头推他的手，所谓“出事了”，就是一条条人命堆积起来的战报，这时候，她还能依靠谁呢？迎着月光，她拿起系在腰带上的白玉半壁虎符，温玉暖着指尖，然而这点温度却无法传至心尖。

托齐之死迅速传遍瓦剌，举国哀恸，可汗勃然大怒，册立哈撒为继承人，出兵五十万对明作战！

“启禀皇上，载州失守！”

“启禀皇上，容宁道守不住了！”

“皇上，紫荆关快顶不住了……”

战报雪片似的飞往太和殿，群臣惶恐，妃嫔惊乱，朱厚照“嘭！”地摔了奏本奔下御阶，被大臣们闹哄哄堵在门口，生怕朱厚照如英宗皇帝那般动了御驾亲征的心思，洛亦冲出来跪求：“皇上，正所谓哀兵必胜，这次瓦剌恐怕是抱着玉石俱焚的决心，一旦紫荆关被破，不到十日他们就会攻到城下，臣恳请皇上迁都，以免损伤皇上龙体啊！”

“臣也有同感！家不能无主，国不能无君，要是瓦剌真的打进京城，社稷必乱啊！”

又一批老臣跪了下来，谁也承担不起皇帝再次被辱，成为千古罪臣的风险。

“朕不是宋高宗！不会做那缩头乌龟、亡国之君！诸位爱卿啊，国家有难，倘若连朕也一走了之，朕何以面对京城无辜百姓，何以面对天下臣民？”朱厚照颤声，重重握上丹陛下的铜兽鼎首，绝境中激发勇气，上一次还是在武举人赛场上，隔着人群，他深深望向倚在门口的冬禾，“天下有道以道殉身，天下无道以身殉道，要是朕不能拯救百姓于水火，朕还有何面目面对大明的列祖列宗？”

“说得好！”冬禾猛然回头，眸燃刚烈，朱正果然没让她失望，“京城就是我们的家，扔了家，我们还能去哪？要打，就要紧牙关去打，有皇上在，那我们就是有一分的机会也能赢，如果皇上都扔下大家走了，那就半分机会也没有！”

“可是皇上龙体……”纵然群臣被点燃热情，仍有人为陛下惴惴。

“我们有个好皇帝，他不会怕，不会退缩。”冬禾走向朱厚照，一步步，严肃无悔，走到阶下，“咚”地膝盖触地，“必要的时候，我这个太傅可以向大家保证，要死，我姚冬禾一定会死在皇帝前面！”

朱厚照垂视着她，泪意浮动，心痛如锥，不冬老师啊，我何幸，能够让你为我付出到这个地步？

冬禾仰视着他的莹亮黑眸，心潮起伏，泪光摇曳，透过这双眸子，她看到了一个人的影子，那个苍老伟岸的影子，值得她奉献一切甚至生命。

见此情状，群臣毅然跪地，誓死护主共存亡。

然而打仗得有人挂帅，巫大勇年迈且有伤病，多数人力荐宁王，以宁王智退瓦剌的谋略、在大宁打下的威望，想必能够所向披靡。朱厚照正想应允，却不得不考虑冬禾的意见，“那太傅以为如何？”

“臣……”冬禾叹了口气，“没意见。”事已至此，只能死马当活马医，宁王再有异心，也是太祖皇帝的子孙，守土抗战，他义不容辞，战事火烧眉毛，她没时间权衡，也没得人选。

兵部的人在殿内商议战况、调度兵马，冬禾脚步沉重地走向殿门，站在风口，任凭凉气贯穿身子。边境正在发生惨烈的厮杀，多少百姓流离失所，多少官民生死不明，她望着夜空，红衣哀艳，泪水涟涟，从下巴滴落。

托齐啊，大明与瓦剌终是走到这个局面，这不是你想见到的，对吗？

翌日，宁王领了旨意亲率藩兵前往紫荆关，在万仞山下的官座岭与瓦剌军狭遇，激战两个日夜，藩兵虽然没能击退瓦剌，瓦剌虽占着山势之优，一时也不能前进一步，双方僵持住了。当夜，趁着夜色掩护，宁王在军中与参将商议一番后，只带着徐凌沿小路上山闯入瓦剌后营，与老可汗来了个碰面。骤然见到害死托齐的敌国王爷，老可汗怒不可遏，差点抽出宝刀砍人，但看着宁王单枪匹马，淡定不惧，加上昔年谈判的交情，盛怒之下不免生出一丝敬意。

闻听宁王夜半闯帐，哈撒率一支贴身卫队赶来，对徐凌抽出半截佩剑，被老可汗喊住。“哈撒，不要意气用事，我倒想听听这位宁王能拿出什么理由，让本汗咽下仇恨，不对他们大明动手。”

宁王微微一笑，与可汗对面而坐，保持着一贯的风度，娓娓相述……

八月初三，瓦剌后撤五十里，哈撒再次入京，为了谈判公平，老可汗派出漠西最德高望重的老太师随行。停战消息传回京城，臣民甚欢，夹道欢迎为他们带回和平的使者，宁王与哈撒并驾而行，银凯威武，气势磅礴，仿佛随着他的抬手挥手，大明江山随之安稳。

与上次宁王得胜还朝相比，这回的宁王带给百姓的感觉有些不同，只是那种不同谁也不敢明说。那是天子也无法比拟的气度，傲睨一切，意气风发！

臣工们也是一样，托齐之死的阴霾笼罩不散，连议和的兴奋劲儿也没有了。大殿上，哈撒当众提出两个议和前提，一，大明交出谋害托齐的凶手，二，瓦剌上下不满正德皇帝治国无方，三日之内更换国主！

此言一出，朝野震惊，纷纷表示荒唐、不可为之！很快，三日之期的说法不胫而走，传至民间，百姓反应却是微妙，似乎瓦剌提出的正是他们心里想的，既然皇帝无法退兵，那就换个能打会打的。

“皇上，哈撒王子气焰嚣张目中无人，根本不是诚心议和，不能答应他们的条件！”

“巫尚书所言极是，这种议和条件闻所未闻，一旦答应，陛下天威何在？”

“可若是不答应，战争是无可避免了，要战，就得需要百姓的支持。现在宫外流言四起，对皇上声誉极是不利，有甚者要皇上逊位于贤能免于战火，臣惶恐……”

朱厚照不语，宁王亦是沉默，一副对局面无可奈何的低落，官员们争相进言半天，最后一致把目光投向站在首位的冬禾，太傅大人安静得出奇。

恢弘开阔的太和殿一下子没人说话，让人心里发憷。好久好久，仿佛殿里只剩下两个人，冬禾抬头看向宁王，“王爷你的看法是？”

宁王突然被问，表情有瞬间的不稳，眨了两下眸，朝朱厚照拱手，“严尚书的担忧不无道理，瓦剌兵强，一时无法击溃他们，事关社稷存亡，臣以为，此事还是从长计议。”

朱厚照不曾舒展的眉皱得更深了，捏紧了御座把手，看着宁王的眼神，情绪不明。

离开太和殿，群臣三三两两地边走边议论，冬禾落在最后。至午门前，群臣从东侧门出宫，藩王宗室走西侧门，天色阴重，朱砂红墙体巍峨，却似被大雨冲刷过，黯淡无华，冬禾平日走东门，今日走西门，宁王不意外她的紧跟，慢下脚步，“有事？”

门洞内冷风穿行，宁王一袭金衣竟成为阴沉背景中一抹亮色，冬禾微笑着说：“听说王爷孤身夜闯瓦剌大帐，居然能全身而退，毫发无损，您可真是天纵奇才啊。”

“不入虎穴，焉得虎子，任何成功都是要付出代价的。”宁王冷冷转头。

“包括名声和尊严？”

“太傅的话太深奥，本王听不懂！”宁王挥了下袖子，转身欲走。

“那我就说得明白一点，哈撒不是傻子，现在我们败了，换下任他宰割的当今明皇对他有什么好处？除非，换一位皇帝能给他更大的好处，你知道这个人是谁吗？”冬禾扯住宁王的衣袖，盯着他，略略激动。

大殿上，她想明白了，瓦剌之所以连连速胜、逼大明走到主动求和这一步，恐怕少不了大明自己人推波助澜！四个月前，他们击退鞑靼，宁王迁延回朝一个多月，派出大量探子四处扫除余孽，同时与多地守将打成一片，只有他，对北疆地势、守军分布了如指掌。而瓦剌深知大明有百万之师，只是短时间无法汇集一处，所以他们不会幻想一举侵吞大明，只是想捞点掌控之内的利益，那么能给予他们这个利益的，绝对不会是当今圣上。

放眼宗室，兴王安分守己，大多数王爷实力平平，那么趁机上位的人是谁，可想而知。

具体宁王的做法她还没想清楚，也没弄明白他到底参与哪些，但觉得能改变这个局势的人只有他。

看着落在袖面上的纤手，宁王平静无澜的褐眸终于有了一丝情愫的波动，他听得出她的怀疑，却不生气，如果她想不到这些，就不是他认识的不冬了。他笑了笑，趣意盎然，亦有几分狂妄，“民心所向，那就看百姓向着谁了。”

果然如此！冬禾心脏一震，手也变得软滑无力，有意无意地，从宁王的衣袖滑向他的手腕，“宁王，不要一错再错，交出残害托齐的凶手，给两国和平一个希望，算我欠你一个人情。”

她不知道她在宁王心中分量有几分，但只要能解决眼下这个难题，她愿意豁出脸皮来求。如果这件事闹到不可收拾，她和宁王都不会是赢家。

硬的不行来软的？宁王讽刺一笑，“太傅大人有这个闲工夫，不如去劝劝你的好学生，如果没有能力坐稳江山，就趁早按瓦剌的要求去做，主动求去，总比被人喊着逊位要体面得多。”他甩开她的手，以她刚好站稳的力道，“本王还有事，恕不奉陪了！”

宁王似乎有意逃避她的追问，走得飞快，迅速上了马车。

“大宁不宁，壮志难酬，倘若宁献王在世，不知他老人家会如何评价他后世子孙的所作所为？”冬禾追到午门外，对着快速驶离的马车大喊。

原本，她还寄希望于宁王对她保留一丝人性，现在看来，她太天真。

回王府的路上，有人拦车于马前，“宁王殿下，我家主人邀您到茶楼一叙。”

恭敬低沉的嗓音从帘外传来，宁王本不想去见哈撒，但天气不好，茶馆生意惨淡，来往的人不多，于是换了常服，从后门上了二楼。

哈撒学着汉人的泡茶工序，置茶、倒水、冲泡，心腹大患一解决，曾经讨厌做的事也变得有趣起来。宁王无视他的附庸风雅往窗外看，哈撒斟满了一小紫砂杯，“来，尝尝如何，事情进展顺利，宁王怎么愁眉不展的？难道计划出了什么差错？”

宁王接过来抿了一小口，微微皱眉，“没有差错，只是大白天的，你我公然相见有些不妥，有什么事就说吧。”他从没喝过这么难喝的茶。