“你们明皇已经被打得没有还手之力，退位是迟早的，有什么不妥？宁王也太谨慎了吧。”
“哪里？论谨慎，还是王子谋划周全，一把火烧得托齐尸骨无存，让此案彻底成为悬案。”论歹毒，这个哈撒还真是无出其右。
“哈哈，这火不是我放的啊，只能说是天助你我。”
“什么？火不是你的人放的？”宁王褐眸一缩，面色变得凝重。
“宁王这是怎么了？”哈撒对自己的茶很满意，攥着茶杯悠然品尝，“不管是谁放的，总之是帮了我们，只可惜没烧死那个该死的太傅，不然本王子会更感激这个人。”
宁王的脸膛更暗沉了，不止为哈撒的这句话，上次不冬说有人在西郊刺杀托齐，他派人去查，毫无线索，难道是神秘人放的火？这是什么深仇大恨，连托齐死了也不放过？太奇怪、太匪夷所思了！“如果此人针对的不是托齐，而是太傅，或是太傅发现了什么秘密，有人非要置她于死地不可……”他喃喃自语。
哈撒看不透宁王的纠结，以为他担心有人坏事，“事情到了这一步，不成功便成仁，任何可能阻挠我们计划的人都要死，相信宁王和我一样，都是只问结果不问过程的人。”他果决地看着宁王，眼中跃跃欲试，杀机分明。
宁王有片刻的走神，思路有点乱，淡淡地“嗯”了一声。
此时的他并不知道，他的这一晃神，未来要用多大的代价来换取。
离开皇宫，冬禾没有回太傅府，于子雅替潘秀来接她，预料她情绪不好，没想到这么不好。马车上，他忍不住让出肩膀，拍了两下示意她，冬禾看着他澄澈不染尘垢、神似杨瑾的眼睛，迟疑了一下，歪着头瘫靠上去。她好累，从来没有这么累，内忧与外患两座大山，压得她喘不过气了。
至暗消极的时刻，只有来到维摩庵，才能获得短暂的休憩和安宁。
姚锦年站在花圃旁，正在修剪一支干枯粉白的茶花，冬禾从身后抱住她撒娇，“娘……我不想做太傅大人了，钱不多，麻烦倒多，什么时候是个头啊……”
姚锦年拍拍她的手，笑容娴婉，“既然先帝把重任交给你，他就相信你有这个能力，你只要戒浮戒躁，静心思量，就一定会想出解决难题的办法。”
“嗯，最好的办法就是像皇帝老伯那样，骗一个人做高官，把问题丢给他，自己躲清静去了。”
“你啊，净说孩子气的话。”姚锦年转身，才发现冬禾的精神很差，她咽下鞭策的话，从花盆里择下一粒幼小的花苞，“不冬，你知道这朵花是什么样子吗？”
“还没开我怎么知道？”
“这就是了，你的对手跟你一样，在没开花之前，他也不知道这朵花是什么样子。”姚锦年散发着令人清醒的禅意。
可是，宁王怎么知道花什么时候开呢？冬禾从来不觉得自己在智谋上像个笨蛋，只是和宁王一比，她心就没底了。她自信邪不压正，但战场上靠的是实力的较量，如果这次不能破局，她将再无翻身的机会，留给她的时间，不多了。
晚上，姚锦年熬了冬禾喜欢的红豆粥，冬禾喝了几口就撂下了，神思恍惚，面色僵白。“胃口不好？来，我给你看看脉象。”姚锦年拉起她的手腕搭了上去，号了半天，面露惊诧，“冬儿，你没吃错药吧？你用过麝香？”她判断，冬禾不是口服，而是沐浴时外用，还是熏了多次的。
冬禾的脸更白了，飞快抽回手腕，丢下一句，“我去后院看看。”
不冬有事瞒着她，这个念头让姚锦年柔美的脸变得沉肃不安。
一座竹木小屋，用红釉石砌的外墙，两扇窗被不合季节的深褐色棉布帘遮住，房中刺鼻的血腥味和浓重的药味便跑不出去，即便用艾草堆熏着，也是令人作呕目眩。绕过檀木屏风，冬禾来到浴桶前，望着沉睡在药汤中印堂发紫、呼吸衰弱的人，一声沉重不可抑的叹息长长泄出，哎！外面要天下大乱了，你究竟会不会醒呢……
娘出身江南，外祖父家世代行医，便学着识百草，通药理，接下来，就看天意了。
御花园，万春亭。
晌午时分，入了秋，阳光稀薄，云絮如丝，秋风穿梭在湖水轩榭、重重殿宇之间。风动树梢，片片黄叶飘落，雕饰华美的亭阁飞檐悬着一串铜铃，随着风，打出“叮铃……叮铃……”的清脆声，既显示出皇家的庄严，又染了一抹秋景的萧瑟。
侍卫和太监被遣到映月湖对面，亭中仅有两人，宁王王袍隆重，金装玉砌，朱厚照衮服威严，龙冕华丽。臣立于君前，不得挺胸、平视，此刻宁王挺腰负手，目视亭外，僭越之态显露无疑。
朱厚照坐着饮茶，面定心不定，“瓦剌要求朕三日之内退位让贤，这已经是第二日了，皇叔可想到什么退敌良策？”
宁王轻轻哼气，朱厚照一清早宣他入宫，两个时辰后他姗姗来迟，是没必要再装恭敬了，“皇上的话真让人费解，要能打赢早就派人打了。为今之计，难道不应该是在宗室中推选一位顺应民心的新帝，改天换地，重整河山么？”
“这么说，皇叔心中已经有了人选了？”朱厚照冷笑，被欺骗、被算计的怒火压了又压。
“天降大任，能者居之，官员百姓认定谁是新主，谁能帮他们解决外患，谁就可以坐上皇位。”宁王随意踱了两步，唇角的阴笑若有若无，“如果你的退位能够化解干戈，拯救百姓于水火，皇上你说，还有比这个更好的退敌之策么？”
朱厚照算到了宁王的阴谋，也算到了他的不敬，但真的被臣子当头取笑，天子之怒仍烧得他面目剧变，“一派胡言！”他霍地站起，“宁王，朕可以明白告诉你，如果退位能换取天下和平，朕绝对舍而不惜，但是如果有人见风使舵图谋不轨，朕是绝对不会交出皇位，陷百姓于万劫不复之地！”
两身金袍倨傲相对，黑眸与褐眸如冰如火，视线胶着。
除了愤怒，朱厚照多出一丝伤情，还以为，这世上除了不冬和应墨林，他还存有一缕亲情，没想到从头到尾都是宁王设的骗局，他甚至比四王、安化王还要可恶，他真是懊悔，父皇，是我没听您的话，错信了奸臣！
相视须臾，宁王垂眸浅笑，颇有嘲弄，“皇上很有坚持，不再是当年那个治河失败便逃之夭夭的懦弱少年了。只可惜……国难当前，大敌压境，军心不可逆，民心不可违，现在天下民心归向于本王，恐怕天意难违呀！”
“你——”朱厚照气得不知道说什么好了，拂袖转身，“朕是天子，受命于天，天命就是朕的命！民心，不过是受了小人的蒙蔽，朕相信早晚能拨开云雾见青天。”
“这么说，你是坚持不肯退位了？”宁王目光陡然一冷。
“既是天命，朕便听天由命！”
“好啊，你要听天由命，本王却绝对不会坐以待毙。如果两日后你还没有决断，那么瓦剌大军就会长驱直入，本王驻在关外的藩兵也会得知皇上贪恋皇位，置他们的性命于不顾，到时候逼得他们以下犯上，那皇上的处境可就相当不乐观了。”宁王靠近他，威胁的气息在他耳畔蔓延。
良久，朱厚照定了定神，扯出心房最柔软也是最坚韧的一部分，“不错，皇叔名满天下，功勋卓著，赢得了很多人的支持和肯定，文武官员也有不少倾向于你，与你相比，朕的确胜算不大。只不过……”
“只不过什么？”看他突然恢复从容，宁王倍感烦心。
“朕就算失去了天下所有人，不冬老师也会站在朕这边，朕相信，她有能力解决一切的困难！”
宁王面色微变，背负身后的袖口里却攥紧拳头，有道是敌人想伤你皮毛，你却被敌人伤了肺腑，是没有比这个更让人堵心的了。可恨的是，他得承认朱厚照说的是对的，面对不冬，他总是屡战屡败，即便赢过，也是赢得龌龊，赢得见不得光，愣了半晌，他无话可说，漠然告退。
盯着宁王离开的背影，朱厚照下颌微扬，眉峰杀气隐现。
弓箭手就在四周，如果刚刚拿下宁王，瓦剌这场阴谋就成了死局，所以，他必须忍耐。
从维摩庵回太傅府，一路上都是老百姓的议论，明里暗里都是对正德的不满，对宁王的拥戴。
冬禾将自己关在书房里思考案情，潘秀送来的饭菜热了又热，大人就是不肯动一下，这么下去，大人的身子怎么受得了？可是冬禾不让她打扰，她也只能静静陪在一旁。
想了一天一夜，冬禾拿着托齐的血衣去了皇宫，来到澄瑞轩，叫来洛亦，仔细回想当时情形。
传来舞姬问话，都说王子弹奏至高山流水音调最高处，她们和着琴声将他围住，那么就是说，如果飞镖打向托齐，舞姬应该先他受伤才对。
另外，有一名舞姬提及，托齐倒地的姿势有点奇怪，他右手捂着左手，冬禾托腮沉思，幽幽地问：“洛老头，记得我们在托齐左手指头上发现的小伤口吗？”
“记得，但我不是说了，这种小伤口，割伤，划伤，碰伤，哪里都可能有啊。”
“但你会在弹琴时，突然捂着这种小伤吗？”冬禾凝眸反问。
“这……”洛亦答不上来了。暗忖半晌，他灵光乍现，“太傅，你是说……”
“嘘！”冬禾用食指触唇，目光移向不远处的紫衫琴，因刺目阳光而眯起，“先别高兴太早，案情是有了突破，但不知道瓦剌会不会认下这个交代，但愿老可汗是个是非分明的聪明人。这样，先给他们的老太师去一封信吧。”
“哎！”洛亦听明白了，扶着冬禾站起，“太傅大人，您不能再劳累了，这里交给我，你就回府休息吧。”想想太傅，也不过是他子女辈的年纪，却要承受攘外安内的重担，不眠不休，怎能不让人心疼？
这晚，冬禾在府里用了一顿完整的晚膳，刚吹灯准备就寝，似乎头顶传来脚踩砖瓦的响声，极轻、极微。
她没有燃灯，摸黑寻摸到架子上的短剑，悄悄打开房门。突然，数道黑影从天而降……
夜里，宁王府的书房依然灯火明黄。宁王坐在案前清点藩兵的给养、与京军势力对比，不知不觉趴在案上睡着了，直到外面突起大风，一盏吊在廊前的珠络灯笼坠地，惊醒了他。
外面响起纷沓脚步声，叶子同徐凌一道闯了进来，两人脸色白得像鬼，“王爷，出事了，盯着太傅府的人来报，说看到十几名顶尖杀手在晚间时候潜入太傅府四周，他们来势汹汹，太傅怕是凶多吉少……”
“什么？”宁王瞬间一跃而起，冲到二人跟前，“谁？谁干的？”
“看他们的衣着，像是漠西来的异族打扮……这会儿，他们估计是对太傅……”巨大的压迫压得叶子不敢抬眸，挣扎着把话讲完。
是哈撒！宁王霎时想起那句“任何阻挠我们计划的人都要死……”坏了，他大意了！
宵禁时刻，街上几乎没人，一连串的“嘚嘚”马蹄声急促又清晰，湿哒哒的汗水顺着他额前的两绺鬓发流落到衣领，浸透了后背衣衫。
而此时，太傅府后堂刀光剑影，战成一团，拢共十二名大漠杀手将院子里的四人团团围住。
于子雅在维摩庵，只剩下冬禾、潘秀，还有不明身份的两个黑衣人来帮她们。只是一眨眼，四名杀手刀锋齐出，潘秀立刻将不冬拉到身后，一抬腿，将最前的刺客踢远，另外六名刺客向黑衣人突袭，剩下的两个高手专门对付冬禾，其中一人是首领，皮肤黝黑，一袭紫褐色烫金袍，眉宇杀气滚滚，一番眼花缭乱的对攻，各自打成三个阵营。刀刃气息从四畔袭来，异族招式让人无力接招，潘秀眼睁睁看着冬禾步步被打退却分身乏术。
两名黑衣人最先败下阵，又分出两个刺客袭向冬禾，冬禾且战且退时，两人趁机从背后举剑，眼见她躲闪不及就要中招……“大人，小心——”潘秀大喊，吓得心脏停跳了半拍。忽然“咻”地划过一道破空响，接着“呯呯——”两道刺耳声，不知是何物打到剑刃，力道不可估量，震得刺客身形不稳，原地踉跄了一下。
“谁？”刺客举眸四望，只见一道银白魅影划破漆黑，发带凌乱，杀气逼人。
好险！冬禾趁机缓了口气，还没看清解围的人是谁，只是一个停顿，紫袍人向三名手下使了个眼色，三人同时举剑，迫得冬禾不得不纵身弹跃到附近的树干上，凌空对战，树叶乱飞，紫袍人黑眸紧眯，身体高高拔起，倒悬于对面的树干，瞅准时机，一支漆金冷箭从腕扣射出——
“不要——”潘秀撕心裂肺地惊呼，手臂被划了一下。
极大的冲击力划过枝叶，冬禾预感到剧痛的袭来，然而，腰腹被人抱住，一声闷哼响自身后。
一支箭镞，刺穿了宁王的身体，穿心的疼令他面庞发紧，俊秀的五官疼得奇形怪状，唇瓣微张，却说不出半个字。
冬禾回头去看，全身僵硬，心脏发麻，不敢相信眼前这一幕……