“赐教谈不上，文长明或许还行，但我是没那个能力教别人的。”
季云暮一边看着文章，许之林一边说：“新年前后大人总来这里看望晚辈，对晚辈如此照顾，真的很感激。”
“没什么，文长明对你期望很高，我也只是顺他的心。”季云暮简单看过以后指点了两处地方，随后说：“这家客栈里大多人都是进京考试的举子，马上要春闱了，这里没什么异常吧？”
“一切都好。”许之林想了想，说：“只不过...”
“怎么了？”
“前几天，客栈里也来了个当官的，看着很有排场，听人说是上次春闱的榜眼，叫孙...”
“孙昌朝？”
“对，是叫孙昌朝，看着年轻却是头发花白。”
“他来这里做什么？”
“不清楚，有几个学生和他走的很近，还都是很有机会高中甲榜的那些世家的学生。”
“你和他聊过没有？”
“没有，晚辈一直遵守季大人的叮嘱。”
“眼下他对宫里还有些用，但那不是什么好人，离他远些。”
次日，礼部的大部分官员和另外衙门的一些臣子被喊去中书的议事堂，皇帝已经在这里等着了。
季云暮提前到了，在皇帝身边小声汇报了孙昌朝和今年春闱举子私下往来的事情。
“孙昌朝已经呈报过了，曹汝阳提前联络世家子弟，中榜以后是他新的爪牙，待考试结果出来以后你和郑玉安排人把他们都拿了，罪名就是贿赂考官，让他们供出曹氏。”
季云暮有些不放心，说：“会不会太着急了？进京的考生提前和一些官员见面本也是常有的事。”
“曹汝阳在春闱弄权，已是司马昭之心，孙昌朝不就是这样被他笼络去的吗？”
季云暮退到一旁不再说什么。
待其余人到齐后开始议事，最终新任的礼部尚书韩良说：“往年都是邵相公挂名主考官，如今邵相公不在京城，赵康赵大人也已经卸任，礼部议了议，论资历应是由曹尚书挂名，至于主事官员还未确定。”
曹汝阳婉拒说：“朝廷中不乏资历比臣年长者，譬如端王，再者春闱由礼部上下操持，礼部尚书挂名也无不可。”
端王突然被点到，并没有急着拒绝，反而礼部尚书猜出这是一趟浑水，看向皇帝笑着拒绝说：“礼部操持上下，很多事情得臣亲自盯着，就不方便挂名主考官了。”
肃文帝点点头，说：“爱卿说得有理，往年也没有王爷挂名的先例，曹爱卿就不用推辞了。”
曹汝阳这才坐下，礼部尚书接着说：“至于主事官员的选定，还需要再议了。”
王云站起来，说：“这两天和礼部接洽，我们拟了个单子，各位同僚听一听。”
“御史台的洪梅山、徐文...”
里面的人大多都是和曹氏疏远的人，听起来像是要极力装作公正的样子。
“请陛下定夺。”
皇帝想了想，说：“朕记得上一次春闱的榜眼是孙昌朝，探花是...”
“额，大理寺的陈昂。”
“对，就是他，把他们两个加上。”
“遵旨。”
皇帝在最后说：“此次春闱，自中书起，各级衙门打起十二分的精神，不得有误。”
“是。”
...
等到春闱那一天，贡院里面十分安静，每个院子里只有几十名学生在各自的书案上作答。偶尔有几只飞燕停在院子里，也很快被人赶走了。
在前方正中间的位置，曹汝阳端坐在上面，目光在底下各位考生身上巡回。
陈昂、孙昌朝一些人在底下来回巡视，陈昂看到一些考生举动古怪，总感觉在害怕些什么，也只以为是紧张。
学子交了写好的文章，收了文章以后仆役将姓名籍贯糊住，收了起来。
...
几日后，在礼部衙门，几个大臣在审阅春闱送上来的文章。
“陛下驾到。”
“臣等参见陛下。”
“平身，朕来看看今年考生的文章。”
与皇帝一道来的，还有二皇子高熙。
尚书离开了椅子，肃文帝坐了下来，看了几篇文章，说：“确实不错。”
旁边的人又递了几篇文章上来，说：“陛下圣览。”
“文辞简洁，也还说得过去。”皇帝又拿起另外一份，说：“这篇文炳雕龙，实在不错。”
礼部尚书拿出另外一份，说：“这篇是关于春秋决狱的，学子可谓独辟蹊径。”
“二甲的行列中可有此人...”
“还有这份...”
高熙在里面找了找，突然看到一份熟悉些的字迹，仔细看了看内容，说：“这份如何呢？”
有个臣子接了过来，看后说：“行文流畅，但尚有一丝稚气，还需磨炼。”
臣子随意地放到了一旁，笑了笑说：“这也是殿下以后也要注意的。”
...
季云暮在一家酒馆里点好了酒菜，是为了许之林准备的。
“感觉怎么样？”
许之林看起来有些萎靡，说：“感觉这次不行。”
“没事，这次不行科考就下次，你还年轻。”季云暮看他面色无光，问：“难道考试不过，文长明还会吃人？”
“不是...”
“好了，天也塌不下来，这次把你喊过来就是让你舒心的。”
厢房的门打开了，季云兰、还有高君义夫妻两个走了进来。
高君义笑着说：“这次怎么是你做东了，平常人请你出来你都拒绝。”
“这是我妹妹，云兰，你见过的。”季云暮挨个介绍，说：“那二位是小端王夫妻两个。”
“嗯...见过世子。”
高君义摸摸他的头，说：“你就是文长明送来的孩子？”
许之林尴尬地点点头，高君义说：“真年轻啊，我前几年科考的时候也是少年意气。”
“少在这里侃大山了。”李春琴还在一旁拆台。
季云暮说：“我们在京中认识的人不多，科考前为了避嫌就没有让你见，这次算是正式见一面。”
等几个人入了坐，季云兰小声说：“可不要把我哥当成什么热心肠，他看文家哥儿照顾你，才装个热心样子出来的。”
“是吗...”
季云暮板着脸不说话装作没听见，高君义凑过来，说：“不骗你，这可是他亲妹妹。”
“都不背着人了是吧？”
“说玩笑呢...”
在这家酒楼的另外一间厢房里，推杯换盏十分热闹，孙昌朝在其中坐着倒是显得格格不入。
为首的年轻人举起酒杯，说：“让我们敬曹大人和孙大人一杯。”
“好！来！”
孙昌朝喝了一口随后就把酒杯放下，大家也都安静下来，说：“曹大人很看好你们身上的一个长处，那就是识时务，看得清局势。”
“曹大人两朝元老，是陛下肱股之臣，我们就跟着大人了。”
“诶，不止如此，曹大人尤其看好三皇子殿下，那你们知道陛下最喜欢哪个孩子吗？”
“莫非也是三皇子？”
孙昌朝只是笑了笑，旁边的人更兴奋了，有个面庞瘦削、眼睛又小的人递了几张银票和地契给他，看着数目也不小。
孙昌朝拒绝了，说：“曹尚书看重的是你们的能力，这些东西容易落人口实，快收回去。”
那笑了笑，把手缩了回去。
孙昌朝又喝了几杯酒应付了几句，头有些昏沉，便准备离开，刚刚递银票的人又拿着件衣服走了过来，说：“大人，您的外衫。”
“好，回吧。”
下人扶着孙昌朝离开了厢房，出门后孙昌朝把外衫丢给了下人，让他先离开，自己一个人走向二楼的另一边，季云暮正在这里等着。
孙昌朝拿出一张名单悄悄递给他，说：“这是里面学子的名单。”
“放榜后的第二天陛下就会对他们有动作。”
季云暮收了起来准备转身回去，孙昌朝又拉住他的胳膊，说：“这是我最后一次帮你们，我已经向皇帝说过，这件事情了了，宫里就会有旨意将我外放离京。”
季云暮有些意外，说：“你真这么想的？”
“朝廷里容不下背叛旧主的人，曹汝阳醒过神来不会放过我的，我必须离开这里，你得在皇帝跟前帮我。”
季云暮点点头，孙昌朝扶着昏昏沉沉的额头离开了，季云暮看着孙昌朝的背影，小声说：“谁又能从京城里脱身...”
...
“放榜了！放榜了！”
长街东门处，宫里的官员安排了人将今年的科考的排名贴了上去，引来了许多人围观。
“中了！”
“是吗？恭喜了！”
许之林也在围观，他的眼光在许多名字之间来回穿梭，也没有看到自己的名字。许之林揉揉眼睛，聚精会神重新找自己的名字，再重复寻找几遍以后，许之林确信自己的名字没在上面。
“走吧。”许之林落寞的神情和周围的气氛不太相符。
许家的下人跟在后面，说：“公子，别泄气...”
许之林走后，有几名学子在榜下沾沾自喜，而又有几名学子在一旁指指点点。
“薛家那个都能中？绝对有鬼。”
“任氏子弟的文章都能中？天底下最大的笑话。”
在季家门口，季云暮和季云兰骑马准备去看榜，还没出发，就有宫里模样打扮的人从远处骑马赶来。
“季大人，宫里宣旨请您去一趟。”
季云兰看向季云暮，说：“今天不是休沐吗？”
“应该是有急事，你先去看榜，我随后就到。”
季云暮被内官直接领到了昭文殿，殿内有不少人，大理寺和刑部的人在，曹汝阳和王云也在，令人意想不到的是孙昌朝也在。
“微臣给陛下请安。”
皇帝看向礼部尚书韩良，说：“你再把事情说一遍。”
“是。”韩良说：“昨夜贡院就有学子揭发，说有人贿赂考官以得功名，因为姓名和籍贯都是糊住的，再加上这件事非同小可，就派人查了查。”
随后韩良拿出几篇文章，指出上面做出的手脚，说：“负责誊抄的书吏会将文章上留下的标记一并誊抄，便会有官员为其保留名次。”
季云暮接了过来，心中已经有了不好的预感，看向在旁边一直沉默的曹汝阳。
“那你凭什么说就是我？！”孙昌朝声严厉色地质问他。
提到这里韩良有些躲闪，说：“这...”
王云说：“这几篇文章出自薛家、任家等学子手中，昨夜经过暗访才知道，他们走的都是孙昌朝的门路。”
“证据呢？他们说是就是？”
王云不紧不慢地从衣袖里拿出几张银票和地契，说：“我们从孙大人的外衫里找到了厚安钱庄的银票和地契，折合银子达十万两，孙大人，如果上官没记错的话，您的老家就是厚安。”
“这...这怎么会到我手里，我明明已经让他们收回去了，他们收回去了！”
“你现在承认你收钱了！”
季云暮看向韩良，作为礼部尚书的韩良目光躲闪，季云暮问：“那几个考生呢？还说什么了没有？”
“他们说...说皆是孙昌朝一个人的主意...”
“怎么会是我一个人的主意？！”孙昌朝跪在地上，喊道：“陛下，您知道的，是曹...”
“陛下。”曹汝阳开口打断他，说：“陛下，孙昌朝私下与考生频繁往来，收受贿赂为其保留名次，此事人证物证俱在，陛下以为，该当何罪？”
众人安静下来，肃文帝看向季云暮，季云暮开口说：“孙昌朝收受贿赂一事还需要仔细探查，不如...”
“季大人，眼下的证据还不够吗？”
“总要让大理寺的人点头过目，才符合章法。”
曹汝阳说：“臣以为不妥，陈昂身为大理寺官员，也在春闱中担任考官，若由大理寺过目，怕是有失偏颇。”
“不错，这次的事礼部已经详细核实不会有误，请陛下定夺。”
“不是我！是曹尚书！是他！”孙昌朝大喊。
肃文帝冷漠地看着他，挥挥手后边有侍卫走了进来。
孙昌朝被拖了下去，皇帝冷冷地看向曹汝阳，而曹汝阳又开始低着头不发一言，王云说：“陛下，孙昌朝不思悔改，攀诬旁人，臣以为应当审问他是否还有共犯？”
刑部的人说：“考生已经供出孙昌朝一人所为，若再行审问孙昌朝，恐怕他为自保而攀扯旁人，这便是连坐。”
“矫枉须过正，孙昌朝曾在户部任职，他口中污蔑曹尚书，曹尚书身正不畏斜，不求情也不辩解，怎么刑部如此多心？”
“你...”
“好了！”肃文帝看着众人，说：“孙昌朝会有人去审他，先让礼部重新排名次，你们都先出去。”
“是。”
众人退出去后，季云暮在肃文帝眼神示意下留在了殿里。
而在殿外，韩良跟上刑部的郑玉，说：“郑大人，本官原以为将孙昌朝抓了就是打压曹氏，真不清楚陛下还另有打算啊。”
殿内，肃文帝说：“孙昌朝被曹汝阳发觉了，你怎么看？”
“应该是早就有了戒备，这次是请君入瓮。”
“从什么时候开始发觉的？”
季云暮说：“王云心思敏捷，又与孙昌朝势如水火，上次孙昌朝为我们提供了转运使的线索，肃清了南方粮道，应该是那以后就有所戒心。”
“可惜啊，孙昌朝这枚棋就这么废了...”
季云暮说：“孙昌朝不会也不敢攀扯到宫里，但曹汝阳会借此机会，广开连坐，株连政敌。”
“咳咳咳！！！”
肃文帝急火攻心，又猛烈地咳嗽起来，全福立马送上温水和药让肃文帝服下，肃文帝说：“你先去找大理寺的人...”
“是，臣遵旨。”
...
在国子监，高熙正在里面，一旁来了个小太监，小声说：“殿下，前朝出事了，孙昌朝被...”
高熙只是点点头，说：“知道了。”
等到快晚上的时候，季云暮匆匆赶往许之林所在的客栈，季云暮见到许之林的第一句就问：“你在榜上吗？”
“不在。”
季云暮长舒一口气，说：“不在就好。”
“大人！他们说进国子监了！”
“什么？！”
季云暮接过许之林递过来的文书，上面有国子监的印章，确实是将许之林招入国子监。
“怎么会让你进国子监...”
季云暮担忧地看向许之林，许之林也很奇怪，说：“大人，这不好吗？”
季云暮坐到一旁，严肃地说：“之林，我可以告诉你，眼下朝廷形势并不明朗，京城不太安稳，你确定要留在京城里吗？”
许之林点点头，说：“我下午就已经就想清楚了，我要留在这里，等我有了功名，我再回到平康县去见母亲和文大人。”
季云暮看着这么一个天真的孩子，不知道该说些什么，只是点点头，说：“好。”
等到入了夜，季云暮回到家里，季云兰早就等了好久了，立马迎上去，问：“哥，朝廷里是不是出大事了，今天刚放出来的榜还没看完就被宫里来的人给撕了...”
“动作这么快？”
季云兰看他一脸疲累，不像平常那般轻松，应该是有什么大事。
“我让小厨房再做些饭菜来。”季云兰准备出去安排，说：“随云，再添壶茶。”
“云兰，你先过来。”
季云兰被喊了回来，不清楚季云暮有什么话要说。
季云暮长叹一口气，平静的语气中感受出劳累，说：“云兰，你想不想离京去生活？”
“什么？”
季云兰被这一句话给吓到了，没想过自己的亲哥哥平时处变不惊，却又突然说出这么严肃的话。
“哥，你这话什么意思？”
季云暮说：“京城里的日子过得不安稳，倒不如京外自在，我希望你有个准备。”
“是宫里有什么难处吗？我听父亲说今天下午宫里派人把榜给撕了就是出事了。”
季云暮点点头，说：“的确，最好提前做最坏的打算。”
季云暮拉住季云兰的手，说：“我希望你这两天能多和父亲母亲聊一聊，让他们也有个准备。”
“好。”季云兰坚定地点点头。
“妹妹长大了。”
季云暮笑了笑，季云兰又说：“哥，那你呢？”
“我？”
“假如真到了我们全家不得不离京的那一天，你怎么办？要和我们一起走吗？”
季云暮还有些恍惚，随后肯定地说：“我还不能走，我得留在这里。”
季云暮看自己的妹妹还有些担忧，说：“没什么大事，天塌下来也轮不到我顶着，只是咱们父母年纪大了，总要替他们打算。”
只是替父母多考虑考虑，自己的兄长不会有什么大事，季云兰只能这么安慰自己。
“好了，我去看看小厨房准备了什么。”
季云暮走了出去，季云兰看着他的背影，自己心里还是有些忧虑。