李凭云深夜入宫，昭哥母子刚刚睡下，春闱在即，为了在殿试上不出丑，刘颉也只能逼着自己硬啃陈妇留下来的制度。

刘颉本不用做个勤政君主，被李凭云一句一句哄着，等他发现时，已经背了一身责任。朝廷里大臣对他的皇位虎视眈眈，宫中妻儿对他殷勤期盼，帝王之路，原来是一条没有退路的死路。

君臣相对，彼此都一脸疲惫，打仗时似乎都没这么累过。

“礼部侍郎知道朕公务缠身，夜来相伴，真是体恤，朕赏...罢了，赏你你也不要。你来做什么？”

二人深夜相伴的习惯，倒已经由来已久。

在李凭云被刘颉活捉囚禁的三年里，第一年，他在暗无天日的地牢里无人问津，到了第二年，刘颉身边的人骤然减少，有死在争斗中的，有背叛他的，刘颉同茹娘吵了架，无人诉苦，便想起了被关着的不能言语的李凭云。

在那不见天日的地牢里，他不卑不亢地为自己找出背叛之人，帮自己解决夫妻间的矛盾。

低处不自轻，高处不自傲，骨子里软弱的刘颉，也向往这种品质。

李凭云将那份假冒贡生的名单交给了刘颉。

“陛下，姚文忠勾结京中官员富贾，兜售地方贡生名额，压迫当地底层县令和举子，这里是部分京城官员富贾的名单。”

刘颉在名单上看到一些眼熟的名字，都是五品往上的朝官，而那些富贾，则是一些朝政的纳税大户。

刘颉当王爷的时候，没少做过这些事。在他看来，买卖贡生名额，在科举选士中徇私，不过是助人为乐，获得双赢罢了，但当了做皇帝，这就完全不是一回事了。

他看到的，是欺君。

“这些犊子，在朝廷上装的人模人样，天天提醒朕要言行有失，私下龌龊事没少干啊。”

“这些人蔑视科举公正，行贿纳贿，被姚文忠残害的无辜举子近乎百名，平江县令邝茂青因良心不安自杀身亡，底层县令长期被姚文忠和朝官欺压，诉苦无门，请陛下为这些人主持公道。”

李凭云单手拱起，朝自己做臣礼，联想到他被囚禁时，自己曾问过他：人不似鬼，为何还要苟活？

「求一份公道。」

后来他被陈望山所俘，回来时断了一臂，不言痛苦，不言报仇，只是沉默地谋求他们的“公道”。

刘颉把李凭云当先生来敬重，也把他当幼弟一样怜惜。

“李凭云，你可知，朕登基以来从御史台收到最多弹劾是谁的么？”

“是臣。”

“他们嫉妒你功绩之高，嫉妒你身负才华，贱口不得入仕，此刻要主持科举公道，一定会有人问，为何你一贱口当得了礼部侍郎。”

这答案是意料之外。李凭云不禁忘乎君臣之礼，抬头看向君王。

“你是个固执的人，朕赐你皇亲国戚，要为封王拜相，你不甘改贱籍，这就是你固执的结果。”

“陛下若是因体恤臣不愿彻查此案，臣辞官便是。”

刘颉以为自己听错了。

他还没撂挑子，李凭云怎么能先撂挑子？

“你别意气用事！春闱没几天了，你这时候辞官，朕要去哪儿变一个礼部侍郎出来？”

“陛下，臣无能，陛下若是想朝臣各个贪图安稳，闭着眼也能选出一个礼部侍郎。”

李凭云跪下，朝皇帝叩首，“臣之所求，不过白衣的公道，既然耗尽了十年生死也求不来，臣便不求了。”

刘颉冲下皇位，提起李凭云：“你不能在这节骨眼上把朕丢给那群大臣！”

“陛下，臣只是辞去礼部侍郎的职位，依然会在幕后为陛下排忧解难，陛下无需担忧。”

“你你你...”刘颉气急败坏，“你别仗着自己有功，就威胁朕！”

“臣不敢居功自傲，只是累了了，臣为陛下鞠躬尽瘁多年，既然不能得偿所愿，就求一个清净。”

“你想休息可以，罢官休想。”

李凭云既不咄咄逼人，却丝毫不肯退让。刘颉没辙，便让他在殿前跪着。

三更时，刑部传来一条急信，终于打破了僵持。

宦官道：“陛下，刑部尚书求见。”

刘颉最近在刑部学习，日日遭受刑部尚书的唠叨酷刑，刑部尚书半夜求见，好似是上司查岗，刘颉后背发凉：“不见。”

“陛下，说是刑部出了大事。”

“让他进来吧。”

片刻后，苍老的刑部尚书疾步而来：“陛下，姚文忠自尽了。”

夜色寒凉透骨，刘颉觉得自己寒气如体，这个皇帝大概是当不久了。

送走刑部尚书，他走向跪伏的李凭云身边，“你真的没有抓错人么？”

李凭云道：“陛下，臣没有。”

刘颉信任李凭云是一方面，但在这个时候，他更想证明李凭云是错的。就像幼年于太学读书，他作为一个不学无术的人，总是在暗中等待那些夫子眼中的好学生犯错。

“姚文忠家里抄出了几十两银子，现在人在狱中自尽，任谁看都是受了天大的委屈，你惹了祸，自己说该怎么办。”

姚文忠一死，科举舞弊案也突然中断。