查尔斯再次睁开眼，时间过去不到半个小时。冷光灯还在头顶死死照着，仿佛无时无刻不在提醒他：你还被困在这个系统里。

所谓的退伍不过是为了更宏大的计划铺垫，是棋子也是局外人。查尔斯清楚的认识到他，自己，不是也不可能是执棋人。

查尔斯动了动手指，神经链恢复得七七八八。他知道自己必须现在就走。终端仍旧浮在空气中，地图上的红色标记一如既往的待在那里——仿佛无论你如何逼近，它也只是冰冷的一行数字。

他撑起身体，走下病床，动作比想象中平稳。他没有第一时间奔向出口，而是抬手调出了另一个权限口。

E4权限，可以打通一条“未加密”信道。留给他的通道。

“深井”到底是什么？这个疑问又一次缠绕在查尔斯的意识深处。如果只是一个禁忌的生物实验，那么……哪里会有怎么大的能量让军政体系都参与进来。

查尔斯没有什么太多的头绪，何况这时候米歇尔还不在。真是屋漏偏逢连夜雨。他试着调整自己的呼吸，试图将生理层面的混沌和迟钝压制下去，像是要去掉一层底噪。

他需要冷静，需要方向。

全息地图还在查尔斯眼前浮动，地图上稀少的红点仍然为自顾自地闪烁。在宣告他知之甚少。可，再少也得动。再晚，不动的话可就真的没有了主动权。

他接入系统底层，调出隐藏信道，不是为了呼叫总部——那帮人八成还在看戏，而是去联系另一个人：“灰钥”，戴安娜。一个不属于系统、却能自由进出系统的人。

通讯链接的建立比查尔斯记忆中慢了不少。好歹接通了，值得庆幸。“查尔斯。”对方开口的声音低哑，像是熬夜太久的黑市终端，“又有什么事。”

“拜托了。我需要你帮我查一串编号。”查尔斯把文件中的一段项目编码发了过去，没有署名。“啧啧，……Alpha段？你还真敢动这块。”戴安娜那边一阵敲击声，像是在调取底层影像记录，“你现在是在主动召唤死亡，还是要拿我陪葬？”

“我只需要知道，这段编号对应的实验体，还有多少个，活着。”

戴安娜没有说话，片刻后，画面闪了两下，一组残缺的片段被传送过来。

监控影像中，一个身影背对镜头，被一群白袍围着推进医务室。脊柱处有闪光的金属植入器——与查尔斯自己脑内残像几乎一致。

查尔斯怔住了。不是因为画面，而是因为时间戳。三年前。而他记得，自己“退役”是——两年零八个月前。

“还有一个，查尔斯。”戴安娜忽然开口，“编号显示你不是唯一的Alpha段。”那边，戴安娜的声音如同一记重锤砸在查尔斯脑海中。“你知道，编号从不总是全按字面来。”

查尔斯没有再说话，只是抬手，关闭了通讯。不止一个，甚至连所谓的“Alpha段”，都只是一个模糊不堪的代号罢了，可以有其他的称呼。查尔斯有倒回病床上，手臂挡住自己的眼睛有些不想去面对。

他终于明白了：他不是起点，也不是终点。他是中继。

不是第一个也不是最后一个。庞大的系统少了一个小小的齿轮也仍然会运转。而齿轮脱离系统却没有用处。他只是恰好被选中。

走廊尽头的感应灯忽然一闪，查尔斯抬头看了一眼，转瞬即逝的电流波动在墙面上映出一段模糊的数字。他站起来，他没有停步，脚步沉稳地朝出口走去。

他不知道那段编码究竟意味着什么，也不知道下一个会清醒的“Alpha”是不是已经在某处醒来。但他清楚一件事——有些事必须有人来追问到底。

那怕是，系统中的齿轮。他就能置身事外吗？他要向前，追寻，追问。查尔斯绝对不是样本！他，有着唯一性！

如是，查尔斯的步伐更加坚定，向前进。迈向未知。

就在他背影彻底隐没在走廊尽头的那一刻，远在另一处“系统”的边缘地带，一双眼睛猛然睁开。

米歇尔将头抬起。