因先前之事，她如今格外警觉，但凡见与柏树相关之物，便心生疑虑。可转念想到萧衍与王婕妤的关系，又暗自摇头，便将这念头压了下来。正思忖间，一佩刀黑衣男子大步而来。
来人正是刑寂。
他在萧衍身前站定，习惯性恭敬唤到：“大人”。目光忽触及后面的义姁，登时警惕，到嘴边的话又咽下。
“但说无妨。” 萧衍看出了他的戒备，直言道。
“是。”刑寂应了一声，凑近要压低声音：“张常大人已至，正在书房等候。”
萧衍眼中闪过一丝惊异之色，旋即又恢复如常，似对此早有预料，神情凝重几分，而后大步离去。
望着萧衍匆匆离去的身影，义姁一脸茫然，尚未回神，刑寂已上前，面无表情冷冷说道：“大人有事在身，随我去客房稍后。”
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萧衍推开门、踏入书房的时候，张常正坐在塌席上，几大壶饮尽的水壶摆在面前。见萧衍进来，他本想起身迎接，可连日兼程赶至长安已让他精疲力竭，刚撑着案桌试图站起，便一个踉跄，险些跌坐回去。
“张兄，你我之间就别讲究了。”萧衍大步流星，径直坐到张常对面。瞧着他因日夜赶路而疲惫不堪的模样，心中已有计较，沉声道：“可是为了翠竹村之事？”
“正是。”张常重重颔首，又继续道：“自药人上次在翠竹村现身后，我便派人暗中监视。岂料前日得知，那些被派去的兄弟皆已殒命。”
“死了？”萧衍眉头紧蹙。
“不错。”张常长叹一口气，“那些兄弟与我同生共死多年，实在可怜。昨日我亲自前往翠竹村，你猜怎么着，那些疫后活下来的村民也都尽数消失不见。”
他稍作停顿，又补充道：“上次疫病虽已治愈，可损失惨重。郡中从银库拨了银钱助他们重建，许多屋子都已修缮的差不多，按说不该是举村搬迁。”
萧衍神色凝重：“只怕是有人按捺不住了。”
张常点头称是，随即又急切问道：“瑜之，我先前所写的奏章究竟是怎样了？你可曾送入宫中？且不论疫后重建所需银钱，药人重现一事关乎重大，朝廷当真无所举动？”
此前萧衍离开河东郡时，身为河东郡守的张常曾亲手书写奏章，详述疫病实情与药人重现之事，恳请朝廷关注，派人深入调查，助河东郡受灾百姓重建家园。此奏章是由萧衍亲自带回长安，并送入宫中。
可至今已有数月过去，朝廷并无任何动静。
萧衍沉思半晌，方才道：“奏折是我亲手送入天禄阁，当时陛下并不在，是中常侍石恭在场。只怕在陛下过目前，已有人动手了。”
“石恭？”张常微微一怔，回忆道：“当年我察举科第之时，曾见过他一面。那时他尚未及中常侍，只是受诏负责察举选官。他虽为宦官，却也算公正。举荐过不少清贫有才的寒门子弟。”
顿了顿，他语气带上几分疑惑：“应当不至于阻拦这等关乎民生的重要奏章吧。”
“张兄离京赴任已有数年，不知朝中局势变幻，”萧衍起身，往炭火盆里添了些柴火，继续道：“近年来陛下为制衡崔家，越发重用宦官。以石恭为首的宦官势力越发壮大，当年受他恩惠的寒门子弟，不少也与之结党。”
“竟是这样，没想到我离京数载，已发生了这么多事。”张常忍不住感叹，神情凝重地沉默良久，又问道：“那陛下如今重用石恭，又待你如何？你一直辅佐陛下，若没有你，他早成了同废帝刘诃一样的傀儡。”
萧衍拨弄了几下炭火盆中的炭火，起身，嘴角淡淡一晒，摊开双手：“尚可，还活着。”
他坐回塌席上，心中明白，陛下表面虽待他如旧，但内心早已对他有了防备。
张常与萧衍是多年至交，除了贴身侍卫刑寂，是唯一知晓萧衍身体状况的人。他此番来，除了告知翠竹村之事，更重要是探望萧衍的身子。
“瑜之。你我身在朝堂，深知有些事情非你我所能掌控，尽力便好。你自己的身体才是重中之重。”
萧衍淡淡一晒：“残躯一副罢了，如今能得一医女相助，让我这残年不至于太过痛苦，已是莫大幸运。”
“哦？当真有这样的女子？”张常面露震惊，心中也替他欣喜，思索下提议道：“既如此，瑜之不妨将她留在身边，你这府邸也不至于如此冷清。”
萧衍轻笑着摇了摇头，轻缀了一口杯中茶水：“我对她并无此意。况且她不同于寻常女子，是个有志向的人，何苦让我这残躯耽误了她。能得她医术相助，我已十分感念。”
他放下水杯，看向对面的张常，打趣道：“倒是张兄比我年长，至今还无妻儿子女，倒是让瑜之着急。”
张常长萧衍几岁，生的端庄板正，一脸的清正廉洁之态，就外貌而言，是朝中许多老臣心中的佳婿良选。况且他年少受察举为官，品行才能都是一流，若又能早早娶一朝中贵女为妻，定能平步青云，官运通达。
可如今他已近而立之年，为官数载，至今也仍孤身一人。当年与张常同批的察举之子，大多早已官运亨通，娶妻生子，尽享天伦之乐。
谈及婚娶成家之事，张常倒是豁达：“我在河东郡，上门说亲的人倒是不少。我虽远离长安，只是个无权无势的地方官，但为官任职，总无法脱离朝堂纷争。就像我此番来长安，也并非一路顺遂。我既无法苟且安逸，又不能保证所处之地绝对安全，若娶妻生子，只怕会给家人招来灾祸，倒不如孤身一人。”
萧衍望着张常疲惫不堪的面容，忽瞥见他凌乱的衣襟之下几处不易察觉的刀伤，仿佛看见那个在刀光剑影中策马奔赴长安的身影。
他沉声道：“张兄放心，翠竹村一事我会亲自处理。”