“久仰周公大名，今日得见，实乃三生有幸。周公学贯古今，德高望重，桃李满天下，更有「大雍圣人」美誉，着实令人敬仰。”

周公笑着起身，拱手还了一礼：“虞大人过誉了，老朽不过是一介书生罢了，当不得如此盛赞。此次阿清省亲，一路上多亏了虞大人照拂，老朽在此谢过了。”

虞墨连忙躬身回应，神色惶恐，连连摆手：“周公，您这话可真是折煞虞某了，为贵妃娘娘效力，本就是虞某分内之事，更是虞某无上荣幸，哪敢当得起您这一声谢。”

众人正寒暄间，一个侍从突然从门外匆匆赶来，脚步急促，神色有些焦急，快步走到周素身旁，在周素耳边轻声低语了几句。

周素的脸色微微一变，随即轻轻挥了挥手，示意侍从退下，而后躬身行了一礼。

禀道：“娘娘，严府管家此刻正在门外候着，说是奉了严大人之命，请您回府一趟。”

“果不其然，这等没脑子的事儿，也就只有我那个爹能干得出来了。”严时清嘴角微微上扬，露出一抹笑意，只是那笑意未达眼底。

“阿清，不得无礼！”周公微微蹙起眉头，轻斥了一声，语气中带着几分责备，“那是你父亲，怎可如此胡言乱语，失了分寸。让虞大人见笑了，我这外孙女自小被宠坏了，惯爱说笑，虞大人莫要往心里去。”

虞墨连忙拱手，赔笑道：“周公言重了，娘娘天真烂漫，性情直爽，实乃真性情也。”

严时清闻言，略挑了挑眉，目光落在虞墨身上，眼神中带着几分肆意调侃的意味。

虞墨似有察觉，却强装不知，只是脸上那抹淡淡的笑意略显僵硬。

而后，严时清转头看向周公，双手拉着周公的衣袖，声音里带着几分娇嗔与无奈，撒娇道：

“阿公，您又不是不知道我那父亲，整日里就沉浸在风花雪月、谈情说爱的闲情逸致里，府中的大小事务他全然不放在心上，我实在是不想见他。一想到要面对他那副虚伪做作的慈父模样，我就浑身不自在。”

周公无奈叹了口气，伸手轻轻拍了拍严时清的手背，语重心长道：“阿清，他终究是你的父亲，血浓于水，岂能割舍？你且回去看看，莫要让他下不来台，失了体面。若他真有什么做得不对的地方，回来再与阿公说，阿公定会为你做主。”

严时清一时语塞，那娇俏的唇微微嘟起，却又无可奈何，只得不情愿地说道：“好吧，看在阿公您的面子上，我就回去这一趟。但是……事先说好了，我是绝对不会在严府用午膳的，我就去略坐坐，应付一下便回。”

周公笑着摇了摇头，眼中满是宠溺：“好，你这丫头，向来有自己的主意，认定的事情十头牛都拉不回来。虞大人，还得麻烦你陪阿清走这一趟了，有你在她身边，我也能安心些。阿清这孩子，性子倔强，行事又任性妄为，还得你多担待些。”

虞墨连忙拱手，神情恭敬地应道：“周公放心，虞某定当竭尽全力护娘娘周全，绝不会让娘娘受到丝毫委屈。”

于是，一行人便动身前往严府。

严时清并未乘坐那象征着尊贵身份的凤辇，而是拉着虞墨，坐上了一辆外表朴实无华、毫不起眼的马车。

马车内，气氛略显微妙。严时清面色沉静，一言不发，虞墨静静坐在一旁，用余光偷偷打量着严时清的神色。

“娘娘，这是不想给严府做脸面，才故意选了这辆马车吗？”虞墨轻声询问道，声音里带着一丝不易察觉的试探与关切。

这般浅显的事情，自然不用多问便知，只不过内心渴望与她多说些话，哪怕只言片语，也足以心生欢喜。

“虞内侍这话，莫不是明知故问？本宫怎么觉着，虞内侍今日的话，可比往日多了不少呢。”

严时清微微挑起眉梢，嘴角噙着一抹若有似无的笑意，那眼神灵动狡黠，恰似一只俏皮的小狐狸，让人既爱又怜。

虞墨心头猛地一紧，但很快便稳住了心神，恢复了镇定，笑道：“娘娘明鉴，奴才不过是见娘娘今日神色不佳，此去严府，娘娘似有诸多顾虑。奴才虽不才，却也愿尽绵薄之力，为娘娘排忧解难。”

严时清轻笑一声，缓缓转过头，目光穿过马车窗棂，望向外面热闹非凡的街市，人来人往，车水马龙，尽是一片人间繁华景象。

许久，她都未再言语，车内安静得只能听见车轮滚滚的声响。虞墨以为她不会再开口了，正打算寻个话题打破这沉默，却突然听到——

“这严府，于本宫而言，不过是个徒有其表的空壳子罢了。父亲不问家事，府中人心各异，勾心斗角之事，屡见不鲜。本宫实在厌倦了这些无休止的纷争，亦不想与他们虚与纠缠，自然是想躲着些。可这世事，哪能尽如人意，想躲，却怎么也躲不掉。”

虞墨听着，只觉心口像是被一块大石头重重地压着，一股难以言喻的感觉在心底蔓延开来。

他沉默良久，目光在严时清身上停留，眼神中满是坚定与决然，终是下定了决心。