布理镇是布理地区最主要的村庄，是一处小聚居地，像一座被包围在杳无人迹的荒野里的孤岛。距离近些的两个临村、都被山丘隔在外面，拥抱着布理本身的，不过是一圈茂密的森林。

这里的人类发色棕褐，身材较为矮小，却很壮硕，乐天又独立。他们自己做主，不归任何人管辖，但比起别的大种人，他们对霍比特人、矮人、精灵，以及世间其他种族的居民，都更亲切友好。

这就是阿斯翠亚从前旅居在此的原因。

“你有何贵干！”雨声里，布理的守门人只能扯着嗓子说话。

“找间旅馆过夜。”

看守人将大门上的窥视孔打开，分辨来人是谁——阿斯翠亚先看见一根酸黄瓜似的鼻子，接着，才发现两根粗眉毛下方藏着的审视的、略带些警惕的目光。她意识到，布理入口的看守换人了。

对方嘟囔了几声“精灵”和“当然”后，痛快地将大门给打开了。他右手举着煤油灯，问：“你是精灵吧！”

“不是，为什么这样说？”阿斯翠亚故作惊讶地答道，“我从北岗来的，雨太大了，先让我进去吧——”

“当然、当然……我说，你见过巫师吗？”

他问得没头没尾地，但精灵隐约察觉到了什么。她牵着小马、踏上布理的街道，又转过身来瞧着那位看守人。她说：“听说过，但从没见过。巫师不是住在艾辛格嘛，咱们怎么见得到。”

“当然、当然！”

“但霍比特人咱还是见得到的，您见过了吧？”

跃马客栈是附近一带消息最灵通的地方，这儿的客人复杂得很，除了阿尔诺王国的流民，还有霍比特人与矮人在此处歇脚。极为罕见地，还有巫师和精灵出没——有一只精灵就会有第二只嘛，黄油菊一直想做精灵的生意呢。

但精灵或许不会喜欢这儿的环境的，烟气缭绕、酒沫横飞，混混们粗鲁的笑闹声快把屋顶给掀翻了。不一定吧！要不阿斯翠亚怎么住了那么久的，她什么时候到呢？弗罗多在方形餐桌上思考这些时，皮平正打来了第二杯酒，而山姆正一个劲地往角落里看。

她不会被尸妖给捉走了吧？

“自从我们进门，那家伙就一直盯着你。”

山姆这话立即引起了弗罗多的警惕。毕竟此处鱼龙混杂，未知的敌人轻易便能藏身其中。他尽量镇定地、缓缓偏过头去。孤窗下，他瞧见一个暗淡得、几乎嵌入阴影里的大种人。

那人是披着斗篷坐在凳上的，身影却依旧显得高大。一旁的壁炉在吼叫，迸出的火星照亮了他的一边轮廓。他面前的桌上是一品脱的酒和一只孤独的蜡烛，但二者对他而言都不具吸引力，他只动也不动地看着弗罗多。

“不好意思。”弗罗多叫住了客栈的服务生，“坐在角落里那位，他是谁？”

客栈外，青黑色的街道上坐着些无业游民。雨声凌乱，他们盯着每一位过路人，用同样的、鄙夷而阴沉的眼神。阿斯翠亚有意对上他们的目光，暗中审视——她料想布理并非是个绝对安全的地方。

她已给西大门的看守递上些霍比特人的假消息，若是有需要，她将在此处再散播一些。

精灵此时孤身一人，她把小马牵进了客栈马棚中，并托看管马厩的鲍勃给屋里的“山下先生”传个口信，说自己已经到了。

鲍勃比黄油菊的记性好多了，他基本不会忘记什么事——但黄油菊就说不准了，好的时候，他还能知道自己忘了事，坏的时候（也是大多数时候），他连自己忘了事都想不起来。

但阿斯翠亚想，此时众星拱月的弗罗多可能也注意不到什么口信。她仔细听了听，那有趣的霍比特人大约唱到“圆圆的月亮滚下山，太阳女仙爬上来”这句了。这歌是比尔博写的，他自己对此相当满意。

是比尔博写的，比尔博·巴金斯写的，巴金斯……阿斯翠亚微笑时，忽然察觉到一丝不对劲。周身的空气泛起一丝褶皱，雨幕也似乎停滞了一刻，像是被某种力量挤压的结果。

几天前，在遭遇黑骑士的大道上，她也有过这种感受。而六十年前，在王国堡垒的走廊中，那种感受更为强烈——这两个毫不相干的场景里有一个共同点：持戒人带上了那枚戒指，进入一个世界里。

跃马客栈里的歌停了。

客栈的木桌下，弗罗多惊魂未定地靠着桌子腿。刚刚他从桌子上跌下来，那戒指便好巧不巧地套在他的手指上。在那一瞬间，他被拉入一个诡异的世界，永生忘不了自己所看见的那一幕：

黑压压一片、逐渐围拢的戒灵，火焰一般、熊熊燃烧的眼睛……

头顶上沸腾得像是壶烧开的水，几乎半间客栈的人都目睹了弗罗多的凭空消失。他们又提起比尔博生日宴上的陈年旧事，兴高采烈地探讨起来。也有人对此感到惊慌，以为这山下先生是个什么会奇怪魔法的东西。

在弗罗多惊魂未定地寻找脱身之法时，他的身前忽然投下一片阴影，随之而来的是一声低语：

“你未免也太招摇了吧，巴金斯先生。”阿拉贡无奈地摇摇头。

不远处的山姆目睹了一切：是那一直盯着弗罗多的人，他从角落的阴影里走了出来。此时他正蹲在弗罗多身前，伸长手臂，一把将他捉了出来。那人把弗罗多轻松拎起，宣称自己发现了他戏法中的秘密，不过是提前涉及好了跌倒的位置，摔进另一张桌子底下去。

他在帮他们。

在场的人一半唏嘘，一半怀疑，但阿拉贡没留给他们机会，直接将人从大厅拎走了。昏暗的灯光下，楼梯上“咚咚咚”的声响尤为清晰。

“喂——”山姆从椅子上滑下来，立即追上去。

由大厅到房间的一路上，弗罗多的心脏跳个不停。他始终想着服务生说的话：“那人是个游民，整天在荒野游荡，和其他游民一样，是个危险人物。他的真名我从不知道，不过这儿的人都叫他‘神行客’。”

这样的人物为何要帮他，又为何知道他的真名？

“你要小心，你所携带的东西并非寻常饰品。”

“我并未携带任何东西。”

阿拉贡用手指掐灭房间里的蜡烛，屋子顿时陷入一片幽暗。蓝色月光下，大床简约得只剩下轮廓，不远处那持戒人的表情也难以看清。紧随着闯进来的三只霍比特人正局促地挤在一处，似乎都等着他发话呢。

“你想要做什么？”弗罗多问。

“我会告诉你我知道的事，并给你一些好建议，但是我要一点回报。”

神行客的语气轻松，就像他身上的着装一样松弛，又像对他自己的、算得上英俊的面容的态度一样，充满了随意。弗罗多皱着眉，怀疑自己惹上无赖了。他回道：“那么请问，什么样的回报？”