俞礼将竹筛放下，伸手握住张氏的手，看着抚养自己长大的妇人日渐衰老，不由得鼻尖微微一酸。

“外边冷，您先回屋歇着。”俞礼将身上的大氅解开，披到了张氏身上，将她扶进屋中，“我来煮饺子。”

俞礼用襻脖将袖子搂起，站在灶台前，望着锅中飘散出来氤氲的白气出神。

没多久煮好的饺子便飘浮在了翻滚的水中，俞礼将他们盛在陶盘中，端进了屋中。

张氏将大氅脱了下来，整整齐齐地叠好放在了一处干净的桌案上。

“阿婆，隔壁李家小郎君前月写信与我说您病重，我便急忙赶了回来，您现在感觉如何？可有什么不适？”俞礼将扁食夹到张氏碗中，关心地问道。

“前些个日子，来了位义医先生，给老婆子开了些药方，甚是有效，外敷内服几日便好了许多！”张氏笑着说道，但又有些歉疚，只觉得自己百无一用，“礼儿，我是不是又让你担忧了，本不想让你知道的，谁知李小郎君那日见我许久未开院门，便翻墙查看……从京州回来这么远的路，老婆子真是拖累人……”

俞礼打断她自觉惭愧的话语，将手中的碗筷搁下，满面肃色，认真地对她讲道：“阿婆，你我二人相依已久，断不可再言拖累一词。李小郎君救命之恩，我明日便登门拜谢。春闱在即，我若能考取功名，便将您接去京州同住。”

张氏向俞礼问道那件名贵的大氅从何而来，俞礼略加隐瞒，只说是在京州遇到了贵人。

“好……你在京州过得好便好。”

小院简陋破败久经风雨，虽不能和那华丽的悱园相比，但也是俞礼能安心之所。

夜色愈浓，屋内有昏暗的烛火和猩红的炭盆，屋外有莹亮的彩灯和银白的素尘，是满室怡怡，是雪映灯辉。

第二日俞礼服侍张氏起身，在灶间为她打下手。用过早饭俞礼便提了谢礼去了隔壁李家，正巧碰到李小郎君出门。

“小郎君行色匆匆可是有什么事情？”

“俞郎君，你回来了！我娘她病了许多日子了，这还不见好，我便打算去请个大夫回来。“

“前几日不是有义医先生来过，小郎君没请去为家母瞧看？”俞礼眉头微皱。

“啊？没有义医呀！前些日子只有探春堂那位极有名的神医来过，可是我家中凑不出那么多的诊金，便作罢了。”李小郎君有些惭愧地说道。

俞礼越听眉头越皱，将手中的谢礼交给李小郎君，“还要多谢小郎君及时发现阿婆病重，薄礼聊表谢意，还望小郎君不要嫌弃。”

俞礼回到家中，却难以静心温书，思绪飘浮，总不自觉地想起那晚女子冷漠的神情和话语。他抿了下嘴，明明安排了大夫来，却不能好好同他讲，非要冷言冷语让人难受一番。

各地举子冬至前后便已启程赴京，确保准时应考。俞礼这一趟便将行程耽搁了，索性在家中住下，待过了年再启程返京。

寒冬渐深，北风一日紧似一日，雪片子扯絮般纷纷扬扬地飘了许多天，檐下悬着晶莹的冰溜子闪着寒光。

城外的官道上，积雪已没过脚踝处，偶尔有驿马奔驰而过，携带着边关战报，马蹄溅起的雪沫子混着泥土，转眼又被落下的新雪掩去了痕迹。

城中各处店铺早已挂起了厚厚的帘子，里头炭火正旺，茶肆中小二提着铜壶穿梭其间。寺庙墙角蜷缩着乞丐，少年将女童紧紧地搂在怀中，女童身上裹着一件脏兮兮的袄子，依稀可以看出是上好的布料做的。两人身上积了一层雪，远处看去，活像城中孩童堆起来的雪人。

年关将近，从腊月二十起，施府便开始置办年货。

施杳杳同往常一样在小书房翻看着府中账目，并向管事嬷嬷确认着年宴的流程。

“娘子，家主吩咐过了年宴可小办，最主要的还是大年初一时娘子的生辰宴。”孙嬷嬷整理着手旁的账本，“今早老奴去查看了府中年货，数目都对得上。”

“麻烦您了，孙嬷嬷。”

施杳杳及笄后便开始学理家事，因没有母亲在旁，父亲就寻了府中经验丰富的孙嬷嬷帮扶她。

施府没有姨娘，只有叶磬淑一位主母，所以府中上下并无勾心斗角，在孙嬷嬷的辅佐下，施杳杳处理起来还算得心应手。

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贡院终是在新年前建成，御赐的“天子抡才”鎏金匾额以朱砂拓印，择吉日由施览先主持，八名进士出身的官员共抬覆盖黄绢的匾额，悬于贡院正门之上。

在一声“皇恩浩荡”中，黄绢施施然落下。

至公堂内设神龛，供奉魁星踢斗像。迎文昌帝君配祀于东偏殿，供考生参拜。

程止率国子监三十六名监生模拟应试，程祭酒亲自坐至公堂主考位，以测“明镜高悬”。

通过了繁复的礼仪，至此，新贡院便要正式成为选拔“天子门生”的权威之地了。