29、

舒州城中的状况比他们想的还要不堪。

在他们走过的一路上，舒州并非偏远弱小的所在，但当他们进城时，竟如同进了穷山恶水一般，这里的百姓面上没有笑容，动辄武力相向，道路崎岖泥泞，坑坑洼洼里散发着海鲜滞留天长日久的腐臭味，集市也是潦潦草草，未及晌午就匆忙收摊。

种种处处，皆令人感到不适与意外。然而到了第二天，这一切都看不到了，道路干净平整，集市，仿佛昨日所见只是幻觉。至于苏阊宁口中爱惹事的英如芳，最后也只以“进乡勘粮未归”为由拖了下来。

燕一真心知，八成是因为他们来得突然，苏阊宁才连夜下令整饬。但他毕竟是来搜罗人才的，不好多话。

借访查人才的名义四处查看之时，燕一真经老人指点，找到了城中唯一的学堂。到了地方，却见大门紧锁，上面挂满蛛网，匾额不知去向，只在门帘边留下两道凹痕。他朝张莫招招手：“这墙看着不高，你可有办法带我进去？”

张莫跳上墙头剁了几脚，登时簌簌落粉，一地灰黄。他忙跳下地：“大人，这里年久失修，恐有闪失。不如我将锁弄开，大家一起进去，也好有个照应。”

门上是只大铜锁，看来十分沉重，张莫一刀劈下，大锁竟应声而落，摔成几瓣，落下的瞬间，地上铺开了一层白沙。张莫大叫：“小心！”飞快地架起燕一真跳到远处。

就见那地上白沙流动起来，化为几条小河蜿蜒而去，眨眼散得精光。

“原来是飞螘虫。”燕一真顺着它们消失的方向寻去，都是些废弃的老宅子。

张莫心有余悸：“怕是那锁芯早已成了飞螘虫的窝。好险，飞螘虫虽小，可是什么都吃，若是沾到身上，衣服可就毁了。”

燕一真便让大家折些新鲜臭椿的枝条绑在脚上，驱散虫蚁，又对众人道：“这只是权宜之计，回去后大家要用艾草从头到脚洗一遍澡，衣服也要在滚水里煮上一刻钟，再曝晒三天。”众人纷纷点头称是。

这个学堂规模不小，但屋舍尽皆倒塌，墙板屋顶堆在一起，被风吹雨蚀，分不清谁是谁，随手就能掰下一块腐朽的木板。燕一真闻了闻，又剥开里层仔细看，难以置信地摇头：“这是有名的铁力木，最坚硬不过，坏成这个样子，可知这学堂荒废的时日实在不短了。”

他们又挖开废墟，找到了些损毁的书册、竹简、烛台并毛笔，动静一大，底下的鼠虫受惊，从洞中喷涌而出，满地乱爬。众人好一阵兵荒马乱，才用臭椿围出一片立足之地。互相看看，都是浑身脏污，燕一真握着火锹，叹了口气。

张莫抹了把汗：“大人要寻人才，只怕舒州是白跑一趟了。”燕一真翻开手中书册，只见卷卷残缺，纸页发黑，字迹模糊不清，毛笔更不用说，杆子都烂光了，只剩一把细毛。

“泱泱大国，何以人才凋敝，恐怕这才是皇上真正的意图。”燕一真忽然说。他握着破旧的书册，抬头望向上京的方向，喃喃道：“高居庙堂，纵然能耳目遍天下，却终究比不上亲眼看到。我们不想干了，只需擢拔人才、教导后生，便可乐此半生。他就算千万个不愿，也不能松懈一时半刻。”

张莫半天憋出一句：“大人，您不会是想……”反悔吧？！

燕一真看向他，笑而不语。

“万死难辞其咎”几个大字涌上张莫心头，他准备好回去和张大人领罚了。

30、

之后，燕一真又去找了那位指点他找到学堂的老人。彼时，他正在田边和几个乡农闲聊。

燕一真与他们交谈许久，从他们口中听到了另一个更为可怕的舒州城。

本朝严令禁止的赌坊，舒州是不禁的，还堂而皇之开在最好的路段，旁边就是酒楼，每日都有醉酒打斗致死的残尸被抛进城郊的果林中。因此，除非有要紧事，大家是不敢轻易上街的，生怕惹祸上身。

“每日抛尸，果林莫非是无主的？否则如何能忍下尸臭味？”燕一真诧异。

“怎么是无主，有主，有主！再说了，人家哪用忍，高兴着呢！”乡农们你一言我一语，显然是这里难得来人，恨不能一吐为快。

“用？怎么个用法？”燕一真和他们一起坐在田埂上，一副要长谈的架势。

“哎哟，大人，您想想，那果林最重要的不就是肥料吗？他们这是送不要钱的肥料上门啊！壮实的埋到树下，太干瘪的切一切，也喂牲畜够啃几天！若是实在用不来了，一把火烧成灰，又是一袋子好肥，还能在官府的管事那里卖个好价钱！”

他们年事已高，却用唠家常的语气说着近在咫尺的桩桩命案，像是再寻常不过的事。燕一真听得浑身发冷，一句话也说不出来。

张车前完成了今日的军事教学，听说燕一真今日出城了，便带了水并吃食出来寻他。一路寻到田边，一眼看到自己要找的人正孤零零地坐在埂上，失了魂似的，神色十分凄惶悲愤。他马也来不及拴，飞奔而至，执起他的手：“怎么了？脸色这么难看？”

燕一真被他一下拉回了魂，盯了他半晌，重重吐出一口气，重新活过来似的：“无妨，只是想了些事情。这个苏阊宁，百死亦有辜！竟有本事将舒州弄到这般荒唐境地，真是小看了他，这次我无论如何也要让他再也兴不起波浪！”

张车前一下下抚平他的气，才返身去取了水囊与干粮，拉着他在树边坐下：“这事不急于一时。我问你，一大早就出来，可吃东西了？”

燕一真顿时僵住。

张车前好笑地看着他：“我就知道，一会儿不看着就要丢三落四。哪天把自己也丢在九霄云外，叫我哪里去找？”

燕一真是真的渴了。他刚刚和乡农说了半天，舌头其实早就燥渴不安，只是被心事压住了只觉。这下看见水，根本走不动道，浑身都写着“想要”。张车前好笑地将水囊递过去，他迫不及待拔开瓶塞大口大口吞咽着：“好喝，好喝。”放下水囊，还打了个满足的嗝。

张车前擦去他嘴角的水渍，声音里有不易察觉的心疼：“往后别为这狗官饿肚子。”

“嗯。”燕一真懒懒地靠过去，准备歇一歇，却察觉他胸前有块硬东西。燕一真摸了半天，不甚熟练地从里面反手掏出个布包来。布包里面原是肉酥饼，揣了半天，还有点温热。燕一真眼前一亮，咽口水，“我才不是为了他，我是为了舒州受苦的百姓。”

这小模样张车前越看越爱，忍着笑掰一小块塞进他嘴里：“晚上开始要顿顿盯着你吃饭。”

饼上洒了葱花芝麻，咬下去，炸得酥脆的猪油与肉丁一齐喷香，咸津津的蛋黄裹在面皮里，燕一真吃得停不下来：“遵命，遵命。”也不知道到底听进去没有。