东冶城攻破的消息很快传到了孙策这边，这天乔蔓正巧来孙策书房替吕范送粮草用度的账本，案头散落的军报恰被穿堂风掀起一角。她慌忙俯身去捡，乔蔓心道真不是我故意看的，素白指尖刚触到那张薄纸，墨色字迹便如淬毒的利刃，剜进眼底——"答贺校尉：可屠东冶"。
宣纸上的"屠"字似在扭曲变形，乔蔓耳畔嗡嗡作响，茶盏"当啷"坠地，碎瓷溅起的水花混着翻涌的腥甜漫上喉头。她踉跄后退撞翻博古架，青铜觚的脆响惊不破满室死寂。那个总在她面前展眉轻笑、说要护江东安宁的人，此刻竟在军报上落下这道催命符？颤抖的指尖反复摩挲着字迹，她宁愿此刻目盲，也好过直面这浸着血的真相。窗外蝉鸣骤歇，日光穿透窗棂，却照不暖她发冷的指尖。
孙策？屠城？
这绝对不可能！
乔蔓攥着被揉皱的军报夺门而出，布靴重重踏过青石板，带起的风掀乱额前碎发。他喉间泛起腥甜，满心只有一个念头：必须问个清楚！
可没跑两步他便清醒过来，此时孙策此刻正在与严白虎的弟弟和谈，若贸然闯入，必定坏了江东大事。
乔蔓将军报死死塞进衣襟，转身往马厩大步走去。或许在旷野疾驰中，能让他乱成麻的心稍稍平静。
乔蔓策马奔出城郊。马鞭狠狠挥下，白色马长嘶一声，四蹄腾空踏碎满地残阳。猎猎风声掠过耳畔，可无论如何疾驰，那触目惊心的"屠"字始终在眼前晃动。他猛地勒住缰绳，望着天边翻涌的火烧云，掌心无意识地摩挲着马鞭，暗自发誓：等和谈一结束，就去找孙策，非要他亲口解释清楚不可。
等到残阳将天边染成血色，乔蔓握紧缰绳，刚要调转马头回城。忽闻远处林梢传来急促的马蹄声，伴随着犬吠与呼喝。他勒住马，隐在山道旁的巨石后，只见孙权身着玄色猎装，腰间佩剑在暮色中泛着冷光，与朱然并辔疾驰而来。
"此番定要猎得那吊睛白额大虫！"孙权扬鞭指向远处山峦，目光如炬。朱然紧随其后，手中强弓已搭箭上弦："仲谋放心，我这狼牙箭专破虎骨！"马蹄踏碎枯叶，惊起林间归鸟
“快些，一会儿天就晚了”
“……”
他们的谈话断断续续听不真切
"我长兄把那人给杀了。"这是孙权的声音
"严白虎的弟弟严舆？"朱然甩了甩马鞭
"哼，他竟敢……我长兄一个手戟……他还跳……死了……"
“……”
乔蔓攥着缰绳的指节骤然发白，严舆不是来求和的吗，为什么要杀掉他，他喉间泛起铁锈味，乔蔓整个人都不知道怎么回去的，经过江畔时，明明是初春，乔蔓闻到江水气却涌起一阵阵恶心，那些血腥的画面又反复出现在乔蔓的脑海中，庐江围城尸横遍野，那才是真正的孙策吗？孙策在月下刻墓碑，对着赤水说再不吃鱼，此刻却与军报上狰狞的"屠"字、刑场上堆叠的尸首重叠，在视网膜上烙下刺目的猩红。
乔蔓脚步虚浮地踉跄进书房，怀中被冷汗浸透的军报硌得胸口生疼。他抖着手将那张染着草汁的宣纸展平，"屠东冶"三字在案几上投下阴翳，像一道未愈的伤口。乔蔓失魂落魄的回来，来到孙策书房，把怀里的军报拿出来，放好在孙策案几上。
孙策掀开营帐时，缝隙里漏下几缕碎金般的夕阳。见乔蔓静坐案前，他眉眼舒展，笑得眉眼弯弯，玄色大氅在青砖上扫出沙沙轻响，身上还带着几分寒气，三步并作两步挨着人坐下。案几上的青瓷壶还冒着热气，他执壶的指尖掠过对方袖口，那抹浅灰是今早目送这人出城时的颜色：“尝尝？今冬头场雪化的水，煮茶最是清冽。”壶嘴倾出的白雾里，他瞥见乔蔓垂在膝头的手正攥着衣角，指节泛白如霜。
孙策指尖刚触到乔蔓发凉的手腕，便察觉对方如受惊的鹿般骤然瑟缩。
“对不起，我…我…”
“你怎么了？”孙策声音放柔问“可是哪里不舒服，遇到什么事了？”
“我最近只是有些害怕…我看见死了好多人，我看见好多死人，之前的，眼前的，敌人的，同袍的，还有做梦！”乔蔓猛的握紧案几的边缘道“我梦到你围庐江城的场景了，我看着城内的惨相，累累伤兵，蔫枯了的树，随意丢在路边发臭了的尸体，上面还围绕着几个苍蝇。城里没有一丝人气儿，像是鬼城，不时传来几声凄厉的尖叫。
乔蔓貌似进城前的明媚阳光不见了，取而代之的是令人憎恶的炎热，闷热的空气中传来热浪，裹挟着的腐烂味道直冲乔蔓鼻腔，她感觉自己像是被无形的结界束缚在这座城里了，每走一步都觉得困难。
“我看到，庐江城内官府粮仓内已经一粒粮食也没有了，城西又有一批人啃食尸体。一年，城内已经死了好几万人”
说着说着泪水糊了乔蔓的眼睛“我害怕……”她蜷缩起来“我真的害怕……我想要回家…”
“别怕，这乱世本就是杀人人杀，你不杀他，他也会来杀你，我是从尸山血海里一路拼杀着爬出来的。”孙策伸手轻轻抚过她颤抖的发丝，指尖带着战场上磨砺出的薄茧，却格外温柔“与其这样坐以待毙的被别人杀死，不如自己奋力拼杀，博一个太平盛世”
“你想要回家，我便帮你找家”
乔蔓把头从膝盖里拿出来，含着泪花的眼睛看着他“就不能…少杀一些人吗？”他的承诺掷地有声。
孙策的动作骤然一滞，掌心的温度似乎都凉了几分。他望着乔蔓眼底破碎的星光，喉结滚动两下，最终将那些铁血话语咽回腹中。远处传来更夫打更的梆子声，在寂静夜里格外清晰，他沉默良久，才伸手擦去她脸颊的泪痕，声音不自觉放软：“若能少流血，我何尝不愿？”
“你为什么要要杀掉严舆？他不是来求和的吗？”乔蔓问
“求和？不过是狼子野心的障眼法！那严舆打着求和的幌子，却执意要与我单独会面。他妄想在席间近身刺杀，待我拔刀震慑，这懦夫吓得浑身发抖，破绽百出。”孙策冷笑一声，语气中满是鄙夷，“这般鼠辈，我不过随手一掷手戟，便要了他的狗命。留着他，日后必成大患！”
“原来…是这样。”乔蔓话音刚落，还未从怔忡中缓过神。
“那你为何要杀除了王晟等人满门？”乔蔓又追问。
“那老匹夫当年跟我爹拜过把子，结果我前脚
拿下吴郡，他后脚就想给我挖坑！啧啧，这不是吃饭砸锅嘛？你说，我能饶了他？”
“那你为何要屠城？”这次乔蔓带着颤抖
“屠城？！”孙策“嚯”地从榻上蹦起来，袍角带翻了案上的茶盏，茶水在竹简上晕开深色痕迹也浑然不觉，“我何时……”刚要扯开嗓子辩解，余光瞥见案上皱巴巴的军报，尾音突然拐了个弯，脸上瞬间绽开狡黠的笑，“原来你说的是这个啊？你不会把‘屠东冶’当成屠东冶城了吧？”
他哈哈大笑道：“乔瀼瀼，你这识字水平，还得练啊！”说着突然压低声音，学着老学究摇头晃脑的腔调，“此‘屠’非彼屠，乃‘破’也！”
话音未落，孙策突然垮下脸，脑袋耷拉得像霜打的芦苇，连发冠上的玉坠都跟着晃出委屈的弧度“原来你刚才在怕我？”
“我现在很伤心，要哄”
乔蔓抿了抿嘴“对不起”
“不够不够”孙策耍赖道“最少夸十声‘孙郎天下第一俊’”
乔蔓张了张嘴最后还是说不出来，他故意凑到跟前，温热的呼吸扫过耳畔："怎么，夸一句就这么难？还是说......"他压低声音，带着几分促狭，"你心里其实不这么想？"
乔蔓脸色发红，把头一撇。孙策见状，索性整个人挡在他面前，双手抱胸，一副不达目的不罢休的架势："不夸？那我可就一直堵在这儿了。"说着还晃了晃脑袋，发冠上的玉坠叮当作响，"十声而已，又不会少块肉。"
乔蔓垂眼盯着自己交握的指尖，喉间发涩：“对不起，我只是在担心，那些手段会失了人心。”话音落地，帐内烛火突然噼啪炸开一朵灯花。
孙策也收了玩笑：“我要的从来不是这些反复无常之人的人心。”他冷笑一声，嘴角勾起的弧度满是嘲讽，“墙头草的忠心比薄纸还轻，今日跪地称臣，明日便能捅你一刀。我不屑！”说着突然起身，大步走到舆图前，掌心重重拍在“江东”二字上，“我要的，是治下百姓能吃饱饭、睡好觉，是万家炊烟永不熄灭！”
“占据江东一定要这样吗？”乔蔓仰起脸，湿润的睫毛在眼底投下细碎阴影，与孙策眸中翻涌的暗潮无声相撞，“就不能寻一条和平共处的路？”她下意识攥紧腰间玉佩，冰凉的触感让她想起大学课堂上教授的谆谆教诲——“团结一切可团结的力量”，“江东氏族不该是我们的敌人，若善加引导，他们完全可以成为盟友。”
“呿！”孙策猛地转身，靴跟碾过青砖发出刺耳声响。“这些人都是贱骨头！你对他们好，他们便敢踩着你的背往上爬；只有亮出獠牙，他们才知道谁是主，谁是仆！”
乔蔓的指尖深深掐进掌心，指甲几乎刺破皮肤。她当然知道历史走向，也明白眼前人终将倒在刺客的箭下。想到那些隐藏在暗处的危机，喉间泛起苦涩：“你可知最近坊间都在传什么？都说你暴虐嗜杀，骂名如潮水般涌来......”她上前半步，目光灼灼地望着孙策，“古人云‘得道多助，失道寡助’，树敌太多，终非长久之计。”
孙策背对着她伫立良久，营帐外的夜风卷着砂砾敲打帐幔。他忽然开口，声音像是从胸腔最深处挤出来的：“在打下这片江东基业之前，我没有朋友。”他缓缓转头，月光勾勒出棱角分明的侧脸，眼底却藏着化不开的阴影，“寒门出身，无依无靠，除了以战养战、杀出一条血路，我还有别的选择吗？”
“我只杀不服从我的人。”像是虞翻这些人，虽然敌对，但孙策以礼待之，得到他们像是得到了宝物，还成了很好的朋友。
“本来大家也不是因为什么深仇大恨而厮杀，都是争权之战。若能纳为己用，我孙策的酒杯，永远为能共事之人而举。”
作为理科生的乔蔓本不通权谋，却在随军征战的岁月里，从吕范的兵法韬略中悟得几分门道。她垂眸思忖片刻，忽然抬眼：“你是想恩威并施？以武力震慑心怀不轨者，再用权柄笼络可用之人？”
“但大族根基盘根错节，表面上奉为座上宾，实则是与虎谋皮。”孙策点了点头“我知道你是为了我好，但笼络大族是饮鸩止渴。大族的本质是剥削老百姓,剥削老百姓意味着失去民心,失去民心，孙氏基业不过是沙上筑塔！”
“算了，不说这些不开心的了，想想等我平定了严白虎，我就要上表朝廷，为大家请封，你可有什么想做的官职？”
孙策这话说的狂，你想做什么，我就能让你当什么，但乔蔓却没有质疑这一点，他想了想道“我想要想子衡一样，领兵”
孙策指尖转着酒盏忽然顿住，挑眉看他：“当医师不好么？偏要去前线吃风沙？”
“子衡起初也不会打仗。”乔蔓激动道“曲阿战后你给他增两千兵卒、五百铁骑，如今他能独当一面。我虽是医师……”他忽然攥紧腰间磨旧的剑柄，“但别忘了我原本是个士卒，闻得见血腥味，也握得住刀枪。”
“好好好！”孙策笑着用指节敲了敲乔蔓的额头，“只做个领兵的太屈才啦！你既能治病救人，又跟着子衡学了治民的本事……”他忽然掰着手指头数数，“等平定了严白虎，索性让你当县令！像子衡那样，既能管兵又能治民，如何？”
“县令？”乔蔓一愣，指尖下意识摸向腰间的药囊——他从未想过自己有天会脱下医袍、执起官印。烛光映得孙策的眉眼格外明亮，那眼里的期待像把火，烧得他胸口发烫。他重重点头，腰间旧剑随动作轻晃：“好！若真有那一日，定叫治下百姓人人安康，连路边的石头都得夸你孙伯符会用人！”
孙策闻言拍腿大笑，震得帐顶的牛皮绳都跟着晃了晃。他抓起案上的酒坛往陶碗里倒，琥珀色的酒液溅在两人交叠的手背上：“痛快！就这么定了！”两碗相碰时发出清脆的响，他忽然压低声音，笑得狡黠，“等你穿上县令锦袍，我要亲自敲锣打鼓八抬大轿送你赴任——让全江东都瞧瞧，我的军师有多风光！”