风大得像是要撕开地平线。

早春的草原尚未褪去雪衣，泥水混着残冰，蹄印深陷，马车在这片临时驿站前陷了三次才勉强停下。营地周围竖起粗木板墙，草绳拴着牲口，帐篷旁的烟火将雪面熏出黑斑。

“该死的图克孜佬！”

“人全跑了，连封口信都不丢下一张！”

驿站外，有人正用马鞭狠抽车轮，骂声随风散入空旷雪原。

布兰达蹲在车边，手中账册被甩在马座上，封皮上粘着一块干血。他的披风被尘雪裹成杂色，盔甲早褪，只剩一把未锈的短剑挂在腰侧。

他今年五十有七，眉骨沉而锋利，胡茬密如霜草，像是雪地里长出来的老狼。

“粮道是前月被烧的，南部河渡失联六天，港口的封条被自己人拆了。”他冷声道，“这群草原狗崽不是撤，是被拔了缰绳自己跑了。”

“连‘税吏’都不演了，看来草原深处出了事。”他说完，抬头望向北边那道沉雾缠绕的山线。

“队长。”副手上前，“要不要……暂时撤？”

布兰达没有回头，只从嘴角吐出一个字：“撤？”

副手顿了顿：“诺夫哥罗德……或者东边新市集，听说有贵族在收马。”

“他们收马，是为了补给图克孜，还是备战我们？”布兰达低声，“你能分清吗？”

那人语塞。

布兰达扯过水袋灌了一口，递过去时，副手犹豫地接过，只听他又说了一句：

“我们不是帝国的人，也不是草原的人。我们现在……只是靠盐和马维生的野狗。”

一旁，阿薇拉蹲在马蹄边，正检查第四匹受伤马的蹄钉。她袖口挽至肘上，双膝压在泥地中，手里握着一块粗布，一边擦拭铁蹄，一边冷不丁吐出一句：

“你说得好听，我们明明连狗都不如。”

布兰达回头看了她一眼，没吭声。

这姑娘十八岁了，脾气像钉子，骨头比马脖子还硬。她是他带大的，但没人敢说她是“布兰达家的姑娘”——草原上没有那种名册。

她手上沾了泥，也沾了血。她会修马鞍、熬皮革、锻马刀、也能徒手扛一袋盐石。最重要的是，她从来不问“我们属于谁”。

“干肉快吃完了。”她说着，从马袋里扯出一小块，硬得像石头。用刀割下一角塞进嘴里，又就着马奶酒咕咚几口咽下去，像吃惯了焦炭的人。