夜深酒醒，篝火熄灭，草原沉寂。

清晨的风钻入营帐缝隙，卷起马毛与旧毯边角。火堆中只剩零星余烬，马匹吃足干草，正悠然踱步。

布兰达坐在一块盐箱上，手握一杯醒酒水，神情冷静，像是从昨夜醉意中直接醒回了现实。

“回萨莱吧。”他说。

阿薇拉系着马鞍，动作一顿：“现在？”

“没得选。”布兰达淡淡道，“北线全断，西边三日内有三队人马被驱走或被抢。图克孜军政系统还没重建，可汗也未表态，必须先动手。”

“你觉得他会管？”

“他也得吃盐。”

阿薇拉没再说话，只默默绑紧干粮袋。

草原上的“商盟”并不是官方制度，但每逢战乱或更替，所有大商队都会奔赴萨莱——那座立于草原腹地的流动营城，是唯一得到图克孜可汗承认的“商人共议场”。

在那里，他们不是朝臣、不是百姓，而是食盐与马匹之间权力交换的实操者。

这一年若不共谋局势，等入冬后，便得冻死在路上。

阳光穿透东边云层，一列骑队从营地出发，马蹄踏碎霜草，长风送来雪线残影。

布兰达打头，阿薇拉在右。二人沉默并行。

过午时分，商队绕出山口，远远看见高坡上一面灰黄旗帜斜斜挂着。

“……‘八枝星月’。”阿薇拉冷笑，“旗还在。”

“可没人扶着。”

她侧头看他：“你说，可汗在想什么？”

布兰达没答，只盯着那面风中欲坠的旗帜。

“他大概希望我们自己把路补上，然后送他份税。”

阿薇拉笑了。

他们太熟悉这游戏。

他们不是子民，不是叛军。他们是商人，是风的缝隙，是崩坏政权之间唯一还能流动的东西。

每一步，都是试错——赌物资、赌路线、赌谁还活着。

同日傍晚，萨莱南门。

夕阳染红雪原，萨莱营城轮廓渐清晰。那是临时拔起的草原都会，旗帜成林、帐篷成街，仿佛一夜建起的国都。

布兰达举手，队伍放缓。

阿薇拉望向边界，神情一沉。

她看到至少七面不同家族的旗号已立：东岸盐行、北境马帮、还有帝国边贸团的三轮车。

“他们比我们快。”

布兰达哼笑：“西线一封，谁敢慢？”

“这次你要动嘴投票，还是动手？”她冷声问。

“动什么，要看谁先开第一口价。”

他拍了拍马鞍，示意安营。

“明早议会，你别去。”

“怕我闹场？”

“怕你听他们说谎。”

阿薇拉没回应。她看着西边的霞光，那是她几天前来过、却未敢留下的地方。

阳光将雪原染成淡金，她忽然闭上眼。

那一刻，她不是在想可汗，也不是在想税与盐。