嘉宁心头一凛，低头掩饰眼中的抗拒，“女儿明白。”

秦夫人打量着这个平日里不起眼的庶女，发现她出落得越发标致了，尤其是眼下那抹倦色，反倒添了几分楚楚动人的韵味。

“你姐姐在东宫不容易，需要个贴心人帮衬。”

秦夫人满意她的顺从，语气缓和了些：“你们姐妹同心，才能互相扶持。”

好一个“姐妹同心”。

嘉宁想起原主记忆里，嫡姐是如何将她推入火坑的。

“你是个聪明孩子。”秦夫人声音温和，眼神却锐利如刀：“该知道怎么做对大家都好。”

“你父亲昨夜歇在柳姨娘处，这盒阿胶拿回去给你姨娘补身子。”她又推过一只锦盒，“她身子弱，该好好将养。”

“多谢母亲。”嘉宁不动声色地接过。

嫡母明为关怀，实为敲打，她们母女的一举一动，都逃不过正院的眼。

从正院出来，径直去了柳姨娘处。

柳姨娘正坐在窗边梳头，脸色比昨日更加憔悴。

晨光透过窗纱，照出她眼下浓重的青影。

听到脚步声，她慌忙拉了拉衣领，却没能完全遮住颈间暧昧的红痕。

“娘……”嘉宁嗓子发紧，那些痕迹刺痛了她的眼。

柳姨娘勉强笑了笑：“侯爷说……等他忙完这阵子再议你的婚事。”她手指绞着帕子，“朝中最近事多……”

又是这套说辞。

嘉宁看着母亲强颜欢笑的模样，知道她昨夜定是百般讨好。

可那个薄情的男人，不过敷衍几句就打发她。

“您别再……委屈自己了。”

嘉宁接过梳子，替母亲挽发。

铜镜里，柳姨娘眼角细纹比昨日更深了。

为了女儿的婚事，这个骄傲的女子不得不向曾经憎恶的男人低头。

“傻孩子……这算什么委屈？”柳姨娘拍拍她的手，“都是娘没用……”

嘉宁握住母亲冰凉的手，轻声安慰，“不怪娘。”

早膳摆上来时，嘉宁注意到都是自己爱吃的。

柳姨娘自己只舀了半碗清粥，却不停地往她碗里夹菜。

“多吃些。”柳姨娘将芙蓉糕推到她面前，“你瘦了。”

这温柔让嘉宁鼻尖发酸。

在现代，母亲也是这样，总把最好的留给她……

“娘，您别为我的事操心了，真的不必去讨好侯爷。”她放下筷子，“女儿会想办法……”

柳姨娘的手顿了顿：“你能有什么办法？”她声音很轻，“这世道，女子的婚事从来由不得自己……”

这话像钝刀割在心头。

嘉宁看着母亲疲惫的神色，突然无比痛恨这个吃人的时代。

在这里，女子不过是男人手中的棋子，连婚事都要成为利益的筹码。

“尝尝这个。”柳姨娘夹了块蜜渍莲藕给她，“你小时候最爱吃的。”

嘉宁咬了一口，甜味在舌尖化开，却压不住心底的苦涩。

“阿宁？”柳姨娘担忧地唤她，“可是不合胃口？”

“没有。”嘉宁重重点头：“很好吃。”

她不能哭，至少不能在母亲面前。

窗外传来丫鬟们的说笑声，衬得屋里愈发寂静。

母女二人默默用着早膳，谁都不再提那桩悬而未决的婚事。

……

嘉宁回到自己院中，心绪难平，望着窗外摇曳的竹影出神。

永宁侯显然指望不上，必须另寻出路。

既然这边行不通，或许该从谢家入手？若是谢家主动来提亲，父亲总不好直接拒绝吧？

她铺开信笺，笔尖悬在纸上良久，又迟疑了。

要如何开口？

这毕竟是古代，女子主动约见外男，实属大胆。

可事已至此，她别无选择。

“谢公子台鉴……”

她喃喃自语，斟酌着措辞，落笔写道：

「谢公子台鉴：蒙赠安神香，甚为感激。然有一事，信中难尽，不知明日巳时可否于慈恩寺一叙？」

写完后，她反复看了三遍，生怕措辞不妥当。

这封信既要表明意图，又不能失了闺阁女子的体统。

将信笺折好交给碧云：“你亲自送去谢府，务必交到谢公子手上。”

碧云接过信，神色有些犹豫：“姑娘，这……”

“快去。”嘉宁轻推她，声音很轻，却很坚决，“就说……就说有要事相商。”

望着碧云离去的背影，她心跳如擂鼓。

这一步走得险，但为了摆脱太子的阴影，值得一试。

碧云这一去就是大半日。

窗外那株海棠开得正好，嘉宁却无心欣赏。

她在房里来回踱步，茶都续了五六次。

一会儿担心信送不到，一会儿又怕谢臻觉得她唐突。

女子主动约见男子，实在不合规矩。

“姑娘……”碧云回来时额上还带着汗，两手空空，“谢公子不在府里，奴婢等了许久……”

嘉宁急急问道：“信呢？”

“交给他的贴身小厮了。”碧云擦了擦汗。

“小厮怎么说？”嘉宁不自觉攥紧袖口。

“说等公子回来就转交。”