熟悉的是穿堂风里浮动的淡淡檀香，那是周公夫人最爱的合香，至今仍在每日卯时点上三炷。陌生的，却是府内焕然一新的景致。

昔日的青石板路已尽数换作汉白玉，接缝处嵌着碎银以防滑。府内花草亦经重新打理，两侧花畦里新植了各种珍稀品种，显然是花了大价钱自南方移栽而来。

回廊的朱漆柱似也重新漆过，那鲜亮的朱红在残雪映照下，分外夺目。廊顶新绘的壁画，幅幅色彩饱满，线条流畅，纹路里还隐约可见金箔的反光。

周素搀扶着周公，絮絮说着府中琐事：“老爷您瞧，前院这株腊梅今冬开得比往年都旺，还是您当年亲手栽下的那株。”

“西跨院暖房新添的地龙，是照着宫里样式砌的，如今能把室温煨到春三月的暖意。藏书阁重新糊了窗纸，用的是杭州贡的蝉翼纱，透光性极佳。”

“还有，前几日得知了您的归期，小小姐还特意让小的备了您爱吃的糟鹅……” 他忽然顿住话头，见老爷在那株老梅前驻足。

这株腊梅，是老爷与夫人在小姐出生那年，亲手种下的。

周公缓缓抬起双苍劲的手，手指轻轻拂过粗糙的树皮，最终停在梅枝皲裂处——那里有一道深可见骨的旧疤。

云怀与周素二人对视一眼，目光交汇间，惧是心照不宣的感慨。望着老爷那略显孤寂的背影，心中不禁泛起酸涩。

周素上前一步，轻声打破沉寂静：“当年，小小姐贪玩攀树折花，不慎被这枝桠划伤，可把大伙儿吓得不轻，老爷您更是情急之下，徒手便掰断了枝桠，这道疤，便是那时留下的。”

“是啊，”周公声音低沉，带着追忆，“那丫头自幼便是敢上房揭瓦的性子，没少让人操心。在我记忆里，她总还是那个软软糯糯、跟在我身后奶声奶气唤着「阿公」的小囡囡呢，可如今……竟都嫁人了，还嫁进了那天下间最是束缚人的去处。”

说罢，他微微一叹，那叹息声里，是化不开的无奈与落寞。

他缓缓转身，步履略显滞重，向着厅堂缓步走去，云怀与周素赶忙跟了上去。

云怀轻声劝慰道：“老爷，您也别太过忧心了，小小姐聪慧明敏，无论身处何地，定能应对自如。”

周公略略摇了摇头，未再多言，只默然走进了厅堂，在雕花椅上缓缓坐下。

刚一落座，便有侍女悄然而至，奉上热茶参汤。周公抬眸四顾，厅堂内亦是焕然一新。

博古架上新添了不少珍玩玉器，角落里的青铜兽炉吐着袅袅青烟，仍是那熟悉的檀香。四壁悬挂着名家字画，灯烛通明，映照着满室华彩。

桌上已布好了精致肴馔，当中一盘糟鹅，色泽红亮，散发着醇厚的酒香，正是他素日最爱的口味。

然此刻，那诱人的香气却未能勾起半分食欲。他目光掠过满桌佳肴，落在那盘糟鹅上，眼神却仿佛穿透了它，投向渺远虚空。

云怀与周素侍立一旁，屏息垂首，不敢惊扰分毫。厅堂里一时静谧，唯余窗外偶尔掠过的、带着残雪寒意的风声。

他抬起手，指尖无意识地摩挲着圈椅扶手上精细的雕花。这椅子，亦是夫人当年亲自挑选的式样。

经年累月，扶手已被摩挲得温润，而人……却早已不在。夫人、女儿相继撒手人寰，唯一的外孙女，如今也嫁入深宫。

唯留他一人，守着这煊赫府邸，纵有泼天富贵、满目琳琅，也不过是更添寂寥的牢笼。

良久，他终是长长地、无声地吁出一口气，那气息沉甸甸，带着迟暮的萧索与苍凉，目光终于自虚空中收回，落在眼前，落在周素身上。

“周素，”声音比方才更沙哑低沉，却带着不容置疑的决断，“明日，递我的名帖，请太医院院判陈大人过府一叙。就说……老夫归家，略感风寒，请他前来诊个平安脉。”

周素心头一凛，立刻躬身应道：“是，老爷。”他心知肚明，这风寒自是托词，老爷终是放心不下，欲借这平安脉之名，探听小小姐在宫中的消息。

承乾宫，兰翡步伐轻盈地步入殿中，向慵懒倚在贵妃榻上的严时清禀道：“娘娘，周公已平安归府，一切安好。”

严时清闻言，面上瞬间扬起明媚灿烂的笑意，她轻启朱唇，朗声问道：“给阿公准备的礼物，可都备好了？”

兰翡赶忙欠身，脸上也带着盈盈笑意，恭敬答道：“娘娘放心，您之前吩咐的，奴婢皆已一一办妥。”