萨芬公国图书馆，二楼北窗旁

一卷典籍被摊开在长桌上，灯火暗沉。风声从石缝灌入，搅动角落挂着的布帘。两个来自东帝国的少女学者面对面坐着。

“我越来越觉得，”亚提俄斯眯着眼，翻过一页，“我们那边政局再怎么乱，也好歹还是皇帝说了算。可在西帝国？得先问七个人愿不愿意让你当皇帝。”

尼基弗洛斯坐在对面，手里握着铜杯，淡淡一笑：“你说的七个，是选帝侯？”

“嗯。他们这儿的皇帝不是继承的，是投票选出来的——由七位选帝侯投票，多数票就能登基。”

“多数票，不用一致？”

“是。宪章明文写着，谁得的票多，谁就是皇帝。哪怕有一两个反对，也不能阻止登基。”

“听起来比我们的圣职会议还高效。”尼基弗洛斯若有所思，“七人之中，有几位是王，有几位是公？”

“两个王国，五个公国。一共七席，几百年来从没换过人。席位不是授予，是血脉继承。”

她从书页最后扯出那张附录残页，递过去。

“萨克特王国、盎格利亚王国这两个王国席位算是骨干。剩下五个：萨芬、布尔诺、巴尔利亚、博拉杰日采和纽尔森公国。”

“纽尔森……”尼基弗洛斯念着，“不是那种商人控制议会的半共和国？”

“是啊，但他们仍然保留了‘公爵’这个外壳，只为了维持投票资格。”

“所以说，这个帝国，皇帝要靠七大家族投票生出来？”

“对。你要是没能得多数票，那你顶多是摄政，算不上正统皇帝。”

尼基弗洛斯低下头，像在权衡什么：“那要是皇帝死了，新的一直选不出来呢？”

“那就是他们最怕的局面——‘大空位’。”

她说这话的时候，声音压得很低，像怕惊动了哪位神职修士。

“中央法令失效，财政冻结，军饷断发，一切都停了。”

“他们没人能维持帝国？”

“有一个人可以名义上摄政，叫‘皇宫伯国伯爵’。是皇帝生前任命的，被认为是‘帝国意志的保管者’。”

“能发命令吗？”

“不能。不能发法令、不能收税、不能加冕。他只是——坐在那儿，象征性地提醒大家：‘皇帝曾存在’。”

“阿诺德三世·克劳西奇的病已经很重了吧，他有任命吗？”

“目前还没有，但是有传言说弗朗西斯，那个罗腾堡家族的好战分子会在皇帝临终前被任命。”

尼基弗洛斯低声道：“真像一根点着的蜡，照不亮，也灭不得。”

桌上火光一晃，纸页抖动。亚提俄斯继续说：